加利福尼亚州洛杉矶地区出现了一些迹象，显示一次强烈地震可能正在逼近。圣安德烈亚斯断层沿线的构造应力正在增加。
从北方驾车前往洛杉矶的人，必然要穿越几道山脉。通往这座“天使之城”的公路，会在特哈查皮山脉翻越海拔1200米的特洪山口。若从东面的拉斯维加斯出发，则要在莫哈韦沙漠穿过海拔大致相当的卡洪山口。
每天有无数车辆经过这两处山口，但很少有人意识到，南加州最重要、也可能最危险的地震节点就隐藏在脚下。特洪山口是圣安德烈亚斯断层与加洛克断层的交汇处；而在东南方向150公里外的卡洪山口，圣安德烈亚斯断层与活跃的圣哈辛托断层相接。
一个由瑞士和美国研究人员组成的团队近日对南加州这些断裂带的地震历史进行了建模，发现过去几个世纪里，这两个节点上的构造应力一直在持续积累。这被视为一个信号，意味着当地在可预见的未来可能发生强烈地震。
美国西海岸的地质格局，主要受两块地壳板块运动支配。太平洋板块与北美板块在这里彼此擦过，同时又相互卡住。相对于北美板块，太平洋板块正以每年约5厘米的速度向北偏西方向移动。
通常人们认为，圣安德烈亚斯断层就是这两大板块的边界，但实际情况并非一条清晰的断裂线。两块板块的相对运动，实际上分散在一片宽度有时可达数十公里的区域内，岩石都可能在其中破裂。比如在旧金山一带，圣安德烈亚斯断层至少分裂成3条彼此平行的断裂带，每一条都可能形成自己的震源。
山口地带的地震节点，在大洛杉矶地区，板块边界同样不是一条清晰的线，而是一片由多条单独断层组成的宽阔破裂带。圣安德烈亚斯断层在这里绕过洛杉矶盆地，继续向东北方向延伸。
因此，这一地区频繁发生的地震，往往出现在支断层上。但这些支断层在构造危险性上并不逊于圣安德烈亚斯断层，卡洪山口的地震节点尤其如此。圣哈辛托断层正是在这里从圣安德烈亚斯地震带分出，而这两条断裂都一再发生强震。
伯尔尼大学莉莉安娜·布尔克哈德领导的研究团队，汇总了南加州过去1000年间的全部地震记录。他们发现，其中有20多次地震造成了严重破坏，并在地表留下断裂。随后，地球科学家将这些地震事件分别归入不同断层，并计算了这些断裂线上的机械应力。
1000年的地震历史，布尔克哈德和同事在《地球物理研究杂志》上写道，自1857年南加州上一次大地震以来，卡洪山口这一地震节点区域已经积累了特别强的地震应力。如今，这一应力水平已达到过去1000年来的最高值。
研究人员还发现了一个此前很少受到重视的现象。几十年来，地震学家一直认为，一次地震只会沿着一条断层使岩石破裂，断层长度则主要决定地震强度。至于破裂过程从一条断层跳到另一条断层，并因此引发更强烈震动的情况，此前只在少数案例中被发现。
但布尔克哈德团队在整理资料时发现，这种罕见现象恰恰会在卡洪山口出现。过去，这里曾多次发生地震从圣安德烈亚斯断层蔓延至圣哈辛托断层，并在后者上触发大规模破裂。
研究人员因此推测，这类地震节点就像地震破裂扩展的“闸门”。如果一条断层上积累的应力，与分支断层上的应力差异很大，地震就不会跨过去；但如果两条断层上的应力水平相近，震动就很可能从一条断层蔓延到另一条断层。
按照最新计算，卡洪山口这两条断层目前承受着相近且都很高的应力。一旦其中一条发生地震，这道“闸门”就会打开，破裂将沿两条断层同时扩展。不过，尽管这一假说可以用来计算该地区显著升高的地震风险，研究人员仍无法预测这种大规模破裂发生的具体时间和震级。
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