在澳大利亚昆士兰西北部一片名叫里弗斯利的化石宝库，古生物学家从早中新世的沉积层里挖出了几块不起眼的下颚骨化石。它们的主人体重只有23到33克，体型和今天常见的小袋鼩差不多——也就是一只小老鼠的大小。不过，这几块小骨头带来的震动，却远远超出了体重的量级。
由新南威尔士大学的蒂莫西·丘吉尔博士领衔的研究团队，在最新一期论文中宣布，这些化石属于一个从未被描述过的新属新种：Miyumba chrisdickmani。它生活在距今约1800万年前，当时昆士兰西北部还是一片浓密的热带雨林。这个小家伙的发现，比此前任何确凿的袋鼬科化石都要早得多，直接将这个家族在化石记录中的可确认历史往前推了上千万年。更重要的是，它带来了全科第一个可靠的解剖学统一特征，也把整个袋鼬科支系起源的时间推前了约300万年。
袋鼬科对很多人来说可能有些陌生，但如果提到袋獾、袋鼬和小型袋鼩，大家就更容易对应上了。这个科是袋鼬目中现存种类最多的一个分支，也是澳大利亚有袋动物中物种丰富度排名第二的家族——根据丘吉尔团队的统计，目前活着的有67个物种，分属21个属。塔斯马尼亚恶魔、斑袋鼬和那些只有几克重、以昆虫为食的细尾袋鼩，全是袋鼬科的成员。从生态位的角度看，它们扮演着类似其他大陆上鼩鼱、小型鼬科动物乃至中型食肉动物的角色，是澳大利亚哺乳动物体系中不可或缺的组成部分。
可是，这么多样和重要的一个家族，它的早期演化史却长期笼罩在迷雾里。此前的最早明确袋鼬科化石大部分来自上新世和更新世，也就是距今大约500万年以内的地层。分子生物学研究根据遗传距离估算出，袋鼬科的分化应当要古老得多，但苦于一直找不到直接的化石证据，让分子钟的推算只能是一个假设性的数字。正因如此，这次从里弗斯利早中新世地层中出土的Miyumba chrisdickmani下颚骨，就被研究者称为“第一份坚实证据”——它实实在在地证明，袋鼬科在远比人们想象的更久远年代就已经出现了。
这份证据藏在几块残破的下颚骨里，最关键的线索则在牙齿上。研究团队先用微CT扫描对标本进行三维重建，看清了每一颗臼齿、每一个齿尖的细微结构，再把它们与数十种现生和已灭绝的有袋类近亲一一比对。比较过程中，他们识别出了一个此前从未被正式描述过的牙齿形态特征——这种特征似乎出现在所有袋鼬科动物的下臼齿上，而在其他近缘类群里则不明显。丘吉尔博士等人的描述相当克制，说它是“一个可能代表全袋鼬科共有的新齿列性状”。但正是这个性状，第一次提供了从牙齿解剖结构上区分袋鼬科和其近亲的可靠依据。在此之前，没有哪一个牙齿特征能单独承担这个功能，导致古生物学家在追溯袋鼬科的起源时总是拿捏不准哪些化石真正属于这个家族。
有了明确的形态学路标之后，团队将化石解剖数据与来自现生物种的遗传数据相结合，进行了系统发育分析。结果表明，Miyumba chrisdickmani在袋鼬科演化树上处于最根部的位置——它是在所有其他已知袋鼬科物种分化之前就已经单独走出一条路的基础分支。换句话说，这是目前已知最古老、也最原始的袋鼬科成员。这一结论不仅重新定位了化石本身的演化地位，也让整个袋鼬科支系的起源时间得以重新标定。根据新的推算，袋鼬科的大支系大约起源于距今2560万年前，比以前的估计要早约300万年。这个时间点刚好落在渐新世与中新世交界附近，当时全球气候正经历一次显著波动，澳大利亚大陆也在这段时间里逐步脱离南极洲、慢慢向北漂移，环境变迁开始加速。
这个古老的小袋鼬科动物还透露了另一个引人遐想的线索。研究者注意到，Miyumba chrisdickmani的臼齿形态和现在生活在新几内亚雨林里的某些有袋类动物，比如Murexia属的几个物种，有着相当显著的相似性。要知道，今天的澳大利亚大陆已经以干旱和半干旱环境为主，大片的雨林早已退去。但在中新世，昆士兰西北部还是郁郁葱葱的低地雨林，与新几内亚现今的环境更为相似。研究者据此提出一种假说：Miyumba chrisdickmani可能代表了一个早期就走上雨林适应
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