1948年10月，锦州城北配水池阵地，东北野战军第3纵队第7师第20团第1营营长赵兴元，面对的不是一片普通水池，而是一块必须啃下来的硬骨头。
战斗结束后，炊事员挑着担子赶到阵地。热包子、胡辣汤还冒着热气，可眼前没有排队领饭的战士，只有弹坑、断墙和横七竖八的遗体。按一个营六百至八百人的编制准备的饭食，最后能走动的只剩二十五人，这个细节后来被许多参战者反复提起。
配水池原本是日军修建的供水设施。它地势较高，距离锦州城墙大约一公里，站在上面，城内防御可以看得相当清楚。日军撤离后，国民党军把水池放干，改造成环形工事，增设暗堡、交通壕和障碍物，试图把这里经营成一座钉在锦州城外的“铁钉”。
范汉杰主持锦州防务时，很清楚这个据点的价值。他调来有经验的老兵驻守，并以重武器加强火力。配水池四周看似开阔，实则交叉火力密集，进攻部队只要暴露在地面上，就会同时遭到多个方向的射击。
10月9日起，东北野战军开始清扫锦州外围据点。赵兴元带领营部骨干多次侦察，决定把部队分成两个梯队，从西北、东北两面实施突击。这个方案并不复杂，难处在于敌军工事大多藏在地表以下，地图上很难完全标出。
3连率先接近敌军壕沟。战士们原以为越过壕沟便能展开冲锋，没想到壕沟内每隔一段距离就有暗堡，重机枪从侧面吐出火舌。更危险的是，敌军还在部分地段埋设爆炸物，待进攻部队靠近后引爆。
第一轮攻击很快受挫。3连伤亡极重，能够返回的只剩一名重伤指导员。这个结果让赵兴元意识到，配水池不是靠一股猛劲就能拿下的阵地，必须把火力压制、爆破和步兵突击结合起来。
他把指挥位置设在已经夺取的几间房屋里。屋顶不断落下砖块，电话线也几次被炸断。有人劝他后撤，赵兴元没有离开，只说：“营阵地还在，不能先乱了。”这句话未必豪壮，却很符合当时的战场处境：营长一退，部队很可能失去依托。
团部见一营伤亡过大，曾考虑换下这支部队。赵兴元认为，部队已经撕开了西北角，再撤不仅会丢掉阵地，也会影响后续攻击。他没有要求增援整建制部队，而是提出一个很实际的请求：“人可以少，手榴弹不能断。”
团部随后组织人员运送弹药，多次把手榴弹、炸药和补给送到前沿。由于道路被炮火覆盖，运输人员只能利用夜色和弹坑接近阵地。许多人刚把物资放下，就倒在返回途中。
战斗进入最激烈阶段后，国民党军依靠装甲车辆和空中火力实施反击。解放军则利用夜暗接近，以爆破筒和手榴弹连续攻击。装甲车被炸毁后，敌军的机动支援明显减弱，阵地上的火力也开始出现空隙。
有意思的是，决定战斗胜负的并非某一次大规模冲锋，而是一个个被炸开的缺口。赵兴元抓住敌军动摇的时机，带领几名战士向核心工事突入。守军失去装甲车掩护，又难以组织有效反击，最终放下武器。
配水池被攻克，锦州城外围的重要观察点落入东北野战军手中。赵兴元站在高处，可以看到锦州城内的防御部署。对随后的攻城作战而言，这不仅是一处阵地，更是观察、校正炮火和判断敌情的前沿支点。
这场战斗的代价极其沉重。一营原有八百人左右，战后只剩二十五名还能行动的官兵，具体编制数字在不同材料中略有差异，但伤亡之惨烈没有争议。炊事员送饭时失声痛哭，并不是因为饭没有人吃，而是因为那些熟悉的面孔大多已经留在了阵地上。
赵兴元和一营官兵因配水池战斗受到表彰，他后来被评为全国战斗英雄。新中国成立后，他又参加海南岛战役。1952年入朝后，任中国人民志愿军第118师第352团团长，在大德山等战斗中组织防御和反击，采用冷枪冷炮等办法压制敌军活动。
战争留下的痕迹一直跟着他。赵兴元体内曾留有弹片，家人希望取出，但因位置危险，手术可能带来更大风险，他没有同意。对他而言，那不是可以随意处理的旧伤，而是配水池、海南岛和朝鲜战场共同留下的军旅印记。
1988年9月1日，中国人民解放军实行新的军衔制度后，赵兴元被授予中将军衔，并获三级独立自由勋章、三级解放勋章。那个在锦州城外带着二十五名幸存者守住阵地的营长，最终走到了将军的位置。
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