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原作：Mary Randolph
翻译：曹靖林
校译：牧夫天文校对组
编排：刘艳梅
后台：李子琦
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By Mary Randolph edited by Claire Cameron
红矮星和白矮星可能比我们想象得更“贪吃”
一项新研究发现，一颗红矮星正缓慢而持续地吞食绕它运行的褐矮星。
童话里的小矮人，有的害羞，有的嗜睡，有的脾气暴躁，还有的傻乎乎。可在太空中，矮星或许更适合叫“贪吃鬼”——这是周一发表于《自然·天文学》的两项研究带来的新发现。
这里说的当然是矮星。有些矮星个头小、光芒暗，周围可能有其他矮星或行星绕着它们运行。我们的太阳是一颗黄矮星，此外还有橙矮星和红矮星。白矮星、褐矮星，以及尚待证实的蓝矮星，则是恒星死亡后的遗迹，或未能成为真正恒星的天体。了解这些恒星及其遗迹，是解开星系乃至行星历史的重要一环。
在这两项新研究中，科学家描述了两颗似乎有些“不安分”的矮星：一颗红矮星和一颗白矮星，都在吞食绕着自己运行的天体。
其中一项研究的第一作者、英国华威大学博士生杰米·威廉姆斯说，这些观测旨在“弄清恒星会怎样影响它们的行星”。
他说：“最重要的一点是，行星并非孤立存在；它们的演化与所环绕的恒星直接相关。要了解行星的一生，就必须了解恒星与行星之间的相互作用。”
一项研究发现，一颗白矮星的化学成分不同寻常。这是一个线索：它正在吞食一颗于其母恒星死亡后才形成的行星。
威廉姆斯和他的同事观测到，一颗白矮星呈现出一些异常的化学信号，其中包括锌、铜和铌。与此同时，它的亮度似乎会周期性变暗，暗示有一颗行星在绕它运行。两条线索合在一起表明，这颗行星是在恒星死亡后形成的，而如今，它的大气正成为白矮星的“食物”。
威廉姆斯说，这一发现表明“行星系统可迎来新生”；天文学家此前从未在我们的太阳系中观测到这种现象。
第二项研究也揭示了一种前所未见的相互作用：一颗红矮星正缓慢而持续地吞食绕它运行的褐矮星。通常，恒星与伴星要么相安无事，要么恒星迅速将伴星整个吞下。而在这个系统中，物质似乎正从褐矮星流向红矮星，这个过程可能持续数百万年。
这项研究的第一作者、麻省理工学院研究生亚伦·豪斯霍尔德说，这次发现“纯属意外”。如今亲眼见到这样的系统，他更想知道宇宙中还有些什么。
他说：“我们很期待看看能否找到恒星吞食行星，甚至两颗行星互相吞食的例子——这些天体之间还可能出现各种不同的组合。”
两项研究也与我们的地球有关。威廉姆斯说，理论上，太阳死后也可能形成一颗第二代行星。而豪斯霍尔德的研究则提示，太阳将来也许不会猛然将地球吞下，而是可能一点点蚕食地球的大气。
责任编辑：张雨荷
牧夫新媒体编辑部
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三重对齐：飞机、空间站与太阳
图片来源及版权： Petr Horalek / Inst. Physics Opava
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