中国当前仍有14亿左右人口，但总量体现的是过去几十年的积累。今天出生的人有多少、能否接续上一代，正在影响我们未来的工作与生活。“预期人口”就提供了一把观察这种变化的尺子。按2025年的人口条件测算，中国的预期人口只有2.64亿，约为同期实际人口的19%。
一、为什么只看总人口，还看不清人口趋势？
一国人口的年度变化，可以简写成：
人口增量＝出生人口－死亡人口＋净迁入人口。
医疗和生活条件改善后，死亡率先下降，生育水平尚未同步下降，人口便快速增长。随后生育率逐渐降低，如果出生长期少于死亡，净迁入又不足以补充，人口便转向减少。
但总人口的变化往往滞后于生育变化。在死亡水平较低的社会，每名女性平均生育约2.1个孩子，后代才能大致接续上一代。即使生育率低于这一水平，过去形成的庞大世代仍可能支撑较多出生，使出生人数暂时多于死亡人数。这就是人口惯性。等到大世代进入高龄，出生减少与死亡增加相遇，人口收缩才会更加明显。因此，总人口仍然庞大，并不意味着下一代还能维持同样的规模。
而人口预测虽能进一步描绘未来的变化，但需要对未来每年的生育率、死亡率、预期寿命和迁移等指标作出假设。问题在于，这些假设可能严重偏离现实，尤其容易高估未来生育率，从而高估未来人口。2016年，原国家卫生计生委预测2022年中国出生人口即使在低方案下仍有1579万，而实际只有956万。不过预测仍有价值，只是需要连同它所依据的假设一起看。
我们还需要一把尺子，把当年的出生规模、世代更替等条件综合起来，观察它们对应的长期人口规模。这正是“预期人口”要回答的问题。
二、什么是“预期人口”？
总人口告诉我们现在有多少人，但同样的出生规模，在后代逐代缩小和世代大致接续的情况下，对应的长期人口规模会很不一样。“预期人口”把当年的几项人口条件合在一起，用一个数字呈现它们所对应的长期人口规模。
我们可以把人口延续想象成一场接力赛。计算预期人口需要五项指标：出生人数决定接力的起点有多少人；净再生产率反映每一代人口之间的比例，即下一代能否接续上一代；平均生育年龄反映每一代相隔多久；预期寿命影响不同世代能够共同生活多久；净移入率则反映人口流入和流出的作用。
由此可以直观地理解：以当年出生人数为起点，让其余四项条件在过去和未来都保持当年水平；在这套情境下，当年出生者达到预期寿命时，这期间的所有出生人口之和，就是预期人口。
当提到”2025年的预期人口”时，2025指的是计算所用人口条件的年份。对中国来说，在前述简化情境下，它可以解读为：2025年出生的人达到79.25岁的预期寿命时，也就是约2104年，所对应的中国人口规模为2.64亿。
各国的预期寿命不同，对应的时间点也不同。比如，菲律宾2025年的预期寿命比中国短，对应的时间点就更早。因此，各国的“2025年预期人口”没有统一对应的未来年份；它们用同一基准年的人口条件，比较同年各国的长期人口趋势。
预期人口不是对实际人口的预测，也不意味着中国2104年人口最终会稳定在这个数值，而是直观反映当下人口态势对应的长期趋势。将预期人口除以同期实际人口，比值大于1指向长期扩张，小于1则指向长期收缩。
三、中国的人口形势有多严峻？
按2025年的人口条件测算，中国的预期人口约为2.64亿，仅为同期实际人口14.07亿的19%左右。这一比例在全球237个国家和地区中排第226位，意味着中国当下人口条件所指向的长期收缩程度，比绝大多数国家和地区都更严重。
与其他人口大国相比，反差更加明显。美国的同期实际人口约为中国的四分之一，但预期人口约为2.85亿，略高于中国；印度同期实际人口与中国接近，预期人口约为14.31亿。
同样需要关注的是变化速度。2016—2025年，中国预期人口从10.70亿降至2.64亿，累计下降75.3%。在2025年人口超过1亿的16个国家和地区中，中国这一时期的降幅最大。育龄女性数量和生育水平的双重下降，正是理解这一变化的关键。
期间也有波动：2024年曾回升至3.59亿，2025年又降至2.64亿。要判断中国当前人口条件对应的长期收缩程度是在减轻还是加深，需要观察连续若干年的预期人口变化。
预期人口像一支“温度计”，让我们在总人口变化尚未充分显现时，及时观察人口收缩的程度是否正在加深。
四、低生育怎样影响我们的生活？
出生人数下降的影响，会随着这一代人的成长，逐步传导到各行各业。母婴、托育和教育先感受到需求变化；这一代人成年后，影响再传导到住房、汽车等消费和劳动供给。年轻人既是求职者，也是消费者。市场需求持续收缩，可能减弱企业投资意愿、减少岗位，因此年轻人少了，并不自动意味着工作更好找。
低生育还会加深人口老龄化。新生代持续缩小，老年人在总人口中的比重更容易上升，家庭照护老人的责任也可能由更少的子女分担。人口与需求持续收缩，还会影响学校、医院等公共服务。对国家来说，市场和人才队伍支撑着产业链与科技创新；人口长期萎缩，可能削弱这些优势，影响竞争力和生活水平。
改善人口趋势，需要更有力的生育支持。我们建议将预期人口提升并稳定在10亿以上作为长期政策目标。对普通家庭而言，这应体现为持续的养育补贴和负担得起、方便使用的托育服务，让每个人更有条件实现自己的生育选择。
中国拥有强大的生产、建设和创新能力，也有推动政策落地的执行力，具备大力支持生育的物质基础。我们有理由相信，中国完全有能力改善人口形势，把这些优势转化为对养育家庭充分的支持，逐步走出低生育困局。
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