更引人注意的是，这4架飞机都只有底漆，还没有刷上正式涂装，4架同型飞机一起出现，而且都处于生产或测试阶段，这样的画面并不常见。
消息传开后，海外分析人士马上争论起来，这是不是意味着中国新一代大型预警机已经开始量产？
外界把这种飞机叫作“空警-3000”，国内不少军迷也沿用了这个名字，不过，这只是一个非官方称呼。
到现在为止，中方没有正式公布它的型号，也没有公开说明它究竟进行到了哪一步，把这个前提弄清楚很重要，否则很容易把外界猜测当成已经确定的消息。
从卫星图上能看到的东西并不少，飞机使用运-20作为载机平台，换装了国产涡扇-20发动机，机背上装有大型圆形雷达罩，机头前方还能看到空中加油探管。
而垂尾根部有明显的散热进气口，主要作用是给机上大量电子设备降温，这些外形特征，与大型预警机的任务需要基本吻合。
问题在于，外形只能告诉人们这是一款什么类型的飞机，却不能回答它是原型机、试生产机，还是已经准备交付部队的量产机。
米切尔航空航天研究所高级研究员达姆的判断比较直接，他认为，一次出现4架，已经是这款飞机进入批量生产的有力证据。
按照这种看法，如果只是早期试验，通常没有必要同时制造这么多架，如今4架机体集中露面，很可能说明生产线已经开始连续运转。
长期研究中国军机的分析师鲁普雷希特却没有这么乐观，他提出另一种可能。
这4架飞机也许都是原型机，只是在某个测试阶段刚好回到厂区，集中进行检查或者联合试验，两种说法的差别很大。
前一种意味着项目已经从试验走向生产，后一种则说明飞机还在继续验证。
鲁普雷希特还提到，即使生产工作确实扩大了规模，目前也最多只能判断它可能进入低速初始生产阶段，不能直接说成大规模量产。
预警机看起来像是在客机或运输机背上装了一部大雷达，实际作用远不止搜索空中目标。
它既要发现战机、无人机和巡航导弹，也要处理大量信息，还要把这些信息传给其他作战单位。
谁在哪里，正向什么方向飞，哪一架战机适合接敌，都需要通过空中指挥系统快速判断，这类飞机对平台的要求很高。
机体要有足够空间安装设备，还要提供稳定的电力和冷却能力，并且必须具备较大的航程和较长的留空时间。
平台越大，能够携带的设备通常越多，执行远距离任务时也更从容，中国过去已经有空警-2000，但这款飞机一直受到载机数量的限制。
空警-2000使用伊尔-76作为基础平台，而伊尔-76需要从国外获得，能够拿到的机体有限，空警-2000最终只制造了4架。
这就带来了一个很现实的问题，雷达和电子系统可以继续改进，相关人员也可以不断积累经验，但如果载机平台没有稳定来源，大型预警机就很难扩大规模。
如此重要的战略预警能力，长期受到外部供应链限制，始终不是一个轻松的问题，运-20出现以后，这道限制才有了被彻底解开的条件。
载机平台实现国产化，不需要再等待国外提供机体，生产数量也不用围着进口平台打转，只要任务上有需要，相关生产和改装工作就能继续向前推进。
这也是4架飞机同时出现会受到高度关注的原因，外界真正想知道的，是中国能不能把过去数量有限的大型预警机，逐步变成一支可以持续补充、不断扩大的力量。
与空警-500、空警-700这类以运-9为平台的涡桨预警机相比，运-20平台改装的大型预警机在速度、升限、航程和滞空能力上更有优势。
再加上空中加油探管，它可以在远离陆地机场的空域活动更长时间，对预警机来说，多飞一段距离、多留空一段时间，并不是简单增加几个数字。
它可以把警戒线向外推，让低空突防战机和巡航导弹更早被发现，也能给后方作战单位留下更多反应时间。
如果大型预警机只能在近海活动，它发挥的作用就会受到距离限制，具备远程飞行和空中加油能力以后，它就可以承担远海方向的大范围监视。
不必频繁返回机场，对于持续时间较长的行动，这种能力尤其重要。
五角大楼有关报告曾经推测，这款飞机有望成为全球首款使用数字雷达的预警平台，并进一步提升抗干扰、无源探测和目标识别能力。
这样的说法听起来很有分量，但目前仍是外部推测，飞机内部采用了什么设备，实际性能达到什么程度，中方都没有公开。
雷达罩的大小和形状可以观察，内部结构却无法从外面得到证实，即便不讨论这些尚未公开的技术，这款飞机未来可能承担的任务也很清楚。
它不会只是飞在高空寻找目标，更可能成为整个空中作战体系的信息枢纽，歼-10、歼-20和各类无人机获得的信息，可以通过数据链进行交换。
大型预警机把不同方向传来的信息集中处理，再把需要的内容发送给相应的作战单位。
战斗机在部分情况下不必长时间打开自身雷达，也可以根据外部信息接近目标，从而减少暴露位置的可能。
预警机探测距离有多远当然重要，但它能不能把不同平台连接起来，同样重要。
现代空战不是一架飞机与另一架飞机单独较量，而是预警机、战斗机、无人机和地面系统共同协作，大型预警机承担的正是信息汇集和空中指挥任务。
这并不意味着大型喷气式预警机会取代现有的涡桨预警机，以运-9为平台的机型使用成本较低。
对机场条件的要求也相对宽松，更适合在台海、岛礁等方向执行日常轮转巡逻。
以运-20B为基础改装的大型预警机，则更适合远海大范围监视和高等级空中指挥，前者负责经常性巡逻，后者承担距离更远、范围更大的任务。
美军自己的预警机换代并不顺利，美军现役E-3机队服役时间较长，机体老化、故障增多和维护费用上升的问题越来越突出。
原本计划由E-7“楔尾”接替，但这个项目在预算、生存能力和平台适配等方面一直存在争议。
老飞机越来越难维护，新飞机又没有顺利接上，美国空军在下一代空中战场管理平台上面临着明显缺口。
就在这种情况下，中国新一代大型预警机一次出现4架，自然会让美国媒体格外紧张。
对方担心的不是某一架飞机完成一次试飞，而是运-20平台成熟之后，中国可能不再受大型载机数量限制，并以更快速度补齐远程预警和空中指挥能力。
更无法知道它们何时具备执行任务的能力，一款新飞机从制造出来，到完成试飞、测试电子设备、验证雷达性能，再到定型和进入试装部队，中间还有许多环节。
进入部队以后，还要建立人员训练、维修保障和日常使用体系，停机坪上摆着4架飞机，与4架飞机已经形成完整战斗力，不是同一回事。
接下来真正值得观察的，是这些飞机会不会出现正式军用涂装，会不会带上部队序列号，官方是否会公布定型和列装消息。
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