近些年来全球航天竞赛变得愈加猛烈,不少国家着手自己各自的太空考察规划,在这场科技竞技中,马斯克属于私人航天中的关键人物,他的火星规划备受瞩目,其规划范畴多次更改,当初提出2024年实施载人火星飞行,后来推迟到2026年踏上火星旅程,现如今转向月球,这种变动让外界对他的执行水平表示担心,表现出计划动荡的情况。
反观中国,从无到有的保持了航天较高的战略定力:长征10号运载火箭与梦舟号飞船,无论是太空技术搞突破阶段,还是到2030年登陆火星的承诺,也没有采用全面“模仿”的方式。中国也选择在技术创新不断前进的过程中展开思路另起一行,切入到另一个航天技术方面的探索—现如今的火箭回收之上。中国发现了独特的海上网系回收技术,为何独宠“海回收”,其思路源于航母拦阻索的原理。与SPACEX回收所展示的庞大复杂和高成本的高昂不同,中国选择了更具性价比操作更为探营的“务实战术”:火箭脱重任完成后,垂直下行,其箭体勾爪吐开,与网系连接,从而安全回收,在并不完美精密、方向堪距发展稳定的轨道之下。
发射成本方面,美国的“星链”系统凭借较低的成本占据了绝对优势,其每公斤载荷成本仅约为3000美元,而中国相关技术的成本是其5-6倍,短期内难以缩小差距,中国并没有固步自封,而是另辟蹊径,海上网系回收技术的尝试就是其中之一,这不仅可以大幅降低回收成本,甚至可能改变全球重型火箭回收市场的格局,为未来航天运输体系带来更多可能性。
中美双方在太空算力上的进展仍然存在许多技术瓶颈,太空中的辐射、温差、能源消耗不同的发展路径,中国更多地注重实用技术的积累,通过一点一滴的改进逐步提升航天能力。
从美国在垂直回收上的技术核心到中国的尝试网系回收,两者都有各自的特点,SpaceX的垂直回收被形象的称为“筷子夹火箭”,它采用的是火箭在返回地面时,依靠精准计算调整姿态减速,精准着陆,再由发射塔上的机械臂进行捕捉回收,这样的技术代表着高科技,但对姿态控制和精准回收的要求极高,而且投入的技术开发资金巨大,一般航天国家很难效仿。中国在这一项目上的探索,长征十二甲、朱雀三号的实验失败,使得中国不得不寻找新的解决办法。而航母拦阻索技术,成为中国航天团队的重要灵感来源,舰载机在高速降落时,能够借助拦阻索安全停靠,这个原理被巧妙地应用到了火箭回收中。
海上网系回收技术的意义,不单单在于技术上的意义,它更是中国航天团队在技术上面对困难的一种创新思维。有人认为,这样的回收方式,也许在技术上并不比垂直回收“高大上”,但这种回收方式却正好符合现阶段中国航天发展的需要,且成本更低。如今的航天任务越来越多,如果可以实现火箭的重复利用,那么中国可以进一步降低航天成本的空间也会更大,填补了与“星链”之间的差距。
中国在火箭回收尝试的勇气和创新方法显示了明显的探索精神,中国航天在遭遇技术瓶颈的时候并没有后退,而是持之以恒地以“逢山开路,水到搭桥”的态度进行技术试验,由此开发出的海上网系回收系统不仅是工具性的技术进步,而且使中国在国际航天领域增强了科技自信。
毫无疑问,在航天技术全球打拼中,各种竞争压力和技术难题一直存在,中国航天凭借稳定战略规划和革新技术路径,给未来增添新的发展动能,长征十号火箭、梦舟飞船实验成果,都反映出中国航天稳步前进,为2030年火星目标奠定基础,与SpaceX相比,发射成本和技术成熟度差距很大,但通过积累细节技术和创新路径,未来很有可能逐渐缩小与国际航天巨头差距,这种从实际出发谋求突破的路子,给全球航天发展树立务实典范,也证明坚持走最合实际的道路常常会带来意想不到的效果,这不只是航天技术的进步,更是对中国科技队伍创新与毅力的最好阐释。