2007年，歼20正式立项，杨伟担任总设计师，成都飞机工业集团负责生产。整个过程用上多家竞争模式，子系统和设备招标降低风险。研发经费估摸着超44亿美元，但这钱花得值，因为团队采用全三维数字建模，所有设计在电脑里完成，避免纸张泄密。
早期挑战不少，比如整合航电系统和材料选择，复合材料用量达到27%到29%，钛合金占20%，这些让机身更轻更坚固。鸭式布局加上DSI进气道，优化气流，减少雷达信号。
发动机部分起步用俄制AL-31F，推力够用但隐身效果一般。后来转国产，涡扇10系列从2015年小批量试产开始用上，最大军用推力142到147千牛，支持有限超音速巡航。2019年中，大量歼20换装涡扇10C和涡扇10B-3，彻底摆脱进口依赖。
其实这过程没那么顺，团队反复测试气流设计和燃烧效率，确保推重比达标。2023年，涡扇15首飞，装在2052号原型机上，最大后燃推力156千牛，终于实现超音速巡航。这发动机从材料到控制，全程自主搞定，标志中国航空动力跨过大坎。
歼20从立项到首飞，外界几乎没啥风声，这得益于严格保密。整个项目在成都封闭车间推进，员工进出检查严，卫星都难拍到细节。设计全数字化，不用纸图，数据加密传输，避免泄露。美国情报部门本来估摸中国2020年才能出第五代战机，结果2011年就首飞，提前近十年，这让他们措手不及。
2011年1月11日中午12点50分，第一架验证机起飞，由歼10S伴飞，飞了15分钟，完成几次通场。这天正好美国国防部长罗伯特·盖茨在北京访问，他接到电话后脸色变了。五角大楼公开说，中国瞒了全世界，他们的情报评估全错。
盖茨后来承认，低估了中国发展速度。首飞后，中国国防部说这是正常安排，不针对谁，但外界解读为实力展示。其实中国没宣传项目，试飞日程也没通报，这让美方情报盲区大开。
首飞后，原型机迭代快。2014年3月1日，2011号原型机首飞，通场4次；7月26日，2012号跟上；11月29日，2013号移除空速管；12月19日，2015号改尾撑；2015年9月18日，2016号延长发动机舱；11月24日，2017号修座舱盖。
2016年1月18日，2101号量产机首飞。这些步步推进，体现保密下高效。美方反应强烈，2011年报道直言情报误判，中国航空巅峰之作让他们检讨。话说，五角大楼的报告承认，歼20出现颠覆他们预期，空中优势面临挑战。
中国没瞒啥恶意，只是正常保密。相比F22从首飞到服役15年，歼20效率高多了。美方后来还说，E3预警机难及时发现歼20，建议换E737。这让全球看到，中国军力稳步提升，没必要恶意贬低。
首飞不是终点，歼20继续迭代。2015年末，第一架小批量试产机下线，2016年11月1日珠海航展首次亮相，低空通场、爬升、横滚展示。2017年3月正式服役，年末初具作战能力。2019年起，大量用国产发动机，停止AL-31F。2022年中，第100架下线；年末到2023年末，第200架；2024年中，第300架。这产能上得快，体现工业实力。
衍生型有歼20A，改进基本型；歼20S，双座型，全球首款隐身双座战机。2023年6月29日，涡扇15装机首飞，3月末服役，支持超音速巡航。航电升级，氮化镓元件提升雷达探测。2022年3月，美太平洋空军司令说F35与歼20近距离接触，对指挥系统印象深，但否认交战。美方定义歼20为空优机，但中国用它多任务，包括巡航南海。
歼20装备五大战区空军，2022年4月起常态化南海巡航。国际上，它是第三款量产第五代隐身战机，首款双座型。美方报告说中国升级歼20，实验有人无人机协同。
中国从积累到首飞再到服役，展现自主能力。五角大楼反应说明情报失误，但中国没瞒恶意，只是低调推进。这让全球看到，中国航空不再落后，未来更强。
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