由于预算被砍，NASA的“火星样本返回任务”基本算是终止了。

说实话，有些遗憾，毕竟这本来是人类探索火星的一次“终极任务”，是那种足以写进教科书的里程碑。半个世纪的铺垫，突然就被按下停止键。

过去几十年，NASA一直在追问一个问题：火星上到底有没有生命？

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好不容易，好奇号和毅力号一步步把谜底撕开了一条缝，古老的河床、沉积岩、矿物痕迹……这些都在暗示：火星曾经温暖、潮湿，甚至适合生命存在。

但是要真正回答“有没有生命”这个终极问题，科学家们还需要把火星岩石带回地球，用最先进的实验室设备去分析。

毅力号已经完成了第一棒，辛辛苦苦收集了33根样本管，整整齐齐放在火星表面。可现在，它们要继续在火星的冷风里等下去，而且不知道要等到什么时候。

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预算是压垮这项任务的最后一根稻草

NASA其实早就意识到这事儿不好办，最初预算要110亿美元，后来绞尽脑汁优化方案，勉强压缩到70亿美元左右。但这依然是个天文数字，而且还有可能继续膨胀。

与此同时，NASA的预算压力越来越大，特朗普明确表示，火星样本返回这种烧钱又不确定的项目，优先级要靠后。

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更现实的是，这项任务已经不再是单纯的科学任务。科学家们想的是“怎么把样本带回来”，政客们想的是“这钱花得值不值”。

人类探索火星的故事，从来不是一条直线。有时候前进，有时候停下，有时候甚至会倒退几步。火星样本返回任务的暂停，只是一个阶段性的遗憾。也许未来某一天，技术更成熟、预算更宽裕了，NASA会重新把这项任务捡起来。

但在那之前，火星上的33根样本管，会继续安静地躺在红色沙地里。