两百多年来科学家们一直在研究环状星云，如今这片奇特的云团决定显露出真容，这是为什么？
你见过铁构成的云吗？可能难以相信，但天文学家们研究数个世纪的星云深处，研究人员发现了一个几乎完全由铁原子构成的巨大条状云。这个由濒死恒星遗留的炽热气壳，虽经数百年观测却从未被发现。
新发现的"铁条"横跨距离约为冥王星轨道的500倍，所含铁质与火星相当，对恒星如何死亡、星云如何形成、陷入混沌的行星将面临什么等问题提出深刻追问。
耐人寻味的是，连科学家们也不清楚铁条如何形成。"目前似乎没有明显理论能解释这条狭窄铁条的存在，"研究团队指出。这一发现表明即使著名的宇宙天体也能带来惊喜。
铁条堪称宇宙奇观。自1779年以来，科学家运用包括詹姆斯·韦伯太空望远镜在内的众多尖端设备研究环状星云，却从未发现该结构。原因在于早期观测多局限于特定波长或区域。转机来自安装在西班牙4.2米威廉·赫歇尔望远镜上的新型仪器WEAVE，其配备的大视场积分单元（LIFU）能同时通过数百根光纤收集星云所有区域的光线。
这使得研究人员能将整个星云的光分解为连续光谱。"通过获取星云完整光谱，我们可以在任意波长生成图像，并测定任意位置的化学成分，"主要研究人员、卡迪夫大学天文学家罗杰·韦森解释。当团队处理数据并扫描不同元素对应的图像时，星云中央一条狭窄明亮的电离铁原子发射带赫然显现。
这条"铁条"精准嵌于星云内椭圆环中，且在其他波长图像中没有对应结构。更令人震惊的是铁含量——根据铁发射线亮度估算，其铁质量堪比火星。现有行星状星云形成模型难以解释如此精确形态的巨量铁聚集。研究作者特别指出："该铁条中铁元素的耗损程度尚不明确"，更增添其神秘色彩。
一项发现，多种可能。目前科学家尚不确定铁条成因。一种可能是它记录了濒死恒星抛射外层时未知的新阶段，揭示了恒星质量损失的物理细节。更戏剧性的设想是，这些铁可能是岩石行星在恒星膨胀时过于靠近，被气化形成的热等离子体弧状遗迹。
但研究人员仍未明确铁条中是否混合其他元素，这一关键信息的缺失使得难以在不同解释间做出抉择。为此团队计划用WEAVE以更高光谱分辨率再次观测环状星云，更清晰地区分不同原子的细微信号。
未来五年，WEAVE将对银河系更多电离星云进行观测，天文学家怀疑环状星云可能并非特例。"在北半球观星者珍爱的夜空宝石中发现如此迷人的未知结构，证明了WEAVE仪器的卓越能力。我们期待这台新仪器带来更多发现，"格罗宁根大学科学家、研究合著者斯科特·特拉格表示。
该研究成果已发表于《皇家天文学会月报》。
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