美国海军高层原本认为，海军少将斯蒂芬·巴内特是领导海军设施司令部的最佳人选。该机构负责管理海军在美国本土和海外的基地。
与其他候选人相比，巴内特经验更丰富，还曾成功处理海军近年来最严重的危机之一：夏威夷一处基地燃油泄漏，污染地下含水层，导致数千人生病。
今年春天，最终决定权落在国防部长赫格塞思手中。对许多海军人士而言，巴内特获晋升几乎已成定局。但这名军官有一个明显的不利因素。和其他黑人军方领导人一样，他曾在上级鼓励下帮助海军招募并留住少数族裔军官，而这些群体在军中仍明显代表不足。
他多年前关于多元化重要性的公开言论，在一套秘密审查程序中被标记出来。赫格塞思及其团队正是借助这套程序，筛除他们认定“有问题”的高级军官。
最终，赫格塞思没有选择巴内特，而是选了一名白人军官。此人原本只是海军高层的第三选择。截至今年，赫格塞思已阻止至少40名高级军官晋升为将官或海军将官，其中约一半是女性或少数族裔成员。
这篇报道基于对15名现任和前任军方及政府官员的采访，披露了赫格塞思及其团队如何以与作战能力或工作表现无关的理由，阻止高级军官晋升。
赫格塞思在书籍和演讲中一直宣称，过去十年五角大楼推动军队更多元化，导致一些女性和少数族裔军官在并未凭实力获得的情况下进入高级岗位。
这位前陆军国民警卫队少校在2024年出版的《向战士开战》一书中写道：“回顾我的军旅生涯，几乎每一次我看到领导无能，或者有人身居其位却并不胜任，背后都与‘多元化录用’的现实或观感有关。”
出任国防部长后，他承诺建立一套新的晋升制度，称其将“极端择优”，并“完全集中于作战能力”。但在实际操作中，这套做法让黑人和女性军官更难晋升到高级军衔，即便她们或他们的履历无可挑剔。
巴内特就是其中一例。2021年，他受邀在马里兰州一处海军基地的“黑人历史月”活动上发言。他谈到自己作为海军P-3“猎户座”巡逻机飞行官的职业生涯。这种飞机负责追踪敌方潜艇。他说：“就在我之前的一代人，黑人想成为海军飞行员几乎不可想象。”
他还回顾了自己的导师，并淡化种族因素的重要性。“帮助我的人，很多都和我长得不一样。”他说。他也谈到，应建设一支更能代表其服务对象——也就是这个国家——的军队。巴内特说：“随着国家日益多元化，我们的军队变得更多元是合理的。单一化的组织无法生存，也不会生存下去。”
当时，美国仍在应对乔治·弗洛伊德之死引发的后续影响。9个月前，这名手无寸铁的黑人男子被明尼阿波利斯一名白人警察杀害。海军当时刚发布一份142页的报告，建议消除阻碍高绩效女性和少数族裔水兵发展的制度性障碍。
5年后，赫格塞思掌管五角大楼。如今，巴内特当年的这番讲话，反而成了阻止他获得晋升的理由。海军高级官员认为，这本是他应得的晋升。
他写道：“黑人优先于白人，女性优先于男性”。但五角大楼内部研究得出的结论并不相同。特朗普总统第一任期内进行的一项调查显示，在12个月内，近三分之一的美国黑人军人表示自己经历过种族歧视、打扰，或两者兼有。
出任国防部长后，他已解职或边缘化20多名将军和海军将官。其中包括参谋长联席会议前主席查尔斯·Q·布朗二世——第二位担任这一职务的黑人军官，以及前海军作战部长莉萨·弗兰凯蒂——首位领导美国海军的女性。这些撤职决定都曾公开宣布。但赫格塞思否决已获选晋升的将军和海军将官，其规模此前一直不为外界所知。
按法律规定，一星和二星军官由高级军官组成的晋升遴选委员会选出。相关会议保密程度极高，委员会成员甚至不得向他人透露自己参与了这一程序。
负责审查的官员希望，如果能说明这些军官只是遵循了五角大楼此前的政策，赫格塞思或许会允许他们的提名继续送交白宫和国会作最终批准。在五角大楼内部，这类材料被称为“D-ROG”，即“不利材料”的缩写。
各军种完成各自主导的审查后，赫格塞思的团队还会再做一轮搜索，以确认军种方面没有遗漏，或故意忽略任何内容。
赫格塞思是否有权把名字从名单中划掉，并不明确。国会把一星和二星晋升委员会的管理权交给了各军种部长，而不是国防部长。
第一起测试案例出现在陆军一星晋升名单上。去年秋天，赫格塞思要求陆军部长丹尼尔·P·德里斯科尔，从一份29人的晋升名单中移除2名黑人军官和2名女性军官。德里斯科尔以这些人拥有数十年模范服役记录为由，多次拒绝。双方僵持了数月。
最终在今年3月，赫格塞思将这4名军官的名字从名单中删除，再把名单送交白宫。几乎在同一时期，赫格塞思的一名高级助手在一份手写便条中指责海军，称其提拔了国防部长认为本应被拦下的候选人。
海军官员说，赫格塞思的助手希望海军重新组成一个晋升委员会，重新选出一份名单。海军方面予以抵制。随后，赫格塞思直接从海军原先31人的名单中划掉了9名军官。
国防官员说，赫格塞思已从空军和海军一星、二星晋升名单中总共移除32名军官。海军陆战队一份晋升名单中，唯一的黑人军官和唯一的女性军官也被移除。这两名海军陆战队军官的晋升目前仍悬而未决。
整个审查过程在很大程度上仍笼罩在保密之中。有些情况下，等待晋升的军官甚至不知道自己已被从名单中移除。官员们说，赫格塞思还拒绝向国会提供被划掉军官的姓名。参议院版本的2027财年国防法案将要求赫格塞思在将军官从晋升名单中移除时，提供“书面说明和通知”。即便是各军种本身，往往也不知道个别军官被否决的具体原因。
乔伊纳曾在鼓励和指导女性飞行员及女性潜艇军官的活动上发言。她还曾出现在一则海军征兵广告中，讲述自己的童年，以及自己作为首位指挥航母舰载机联队的女性所走过的开创性职业道路。
在这则2021年的广告中，她的台词是：“总有一天，所有人都会看到，我不只是一个怀揣梦想的女孩，我是一个怀揣梦想的水兵。”
但在赫格塞思看来，这些公开露面和广告都是严重问题。与一星和二星不同，大多数三星和四星将军、海军将官的晋升并没有正式遴选委员会。通常由各军种部长和军种首长在两三名候选人中选出首选人，再提交给参谋长联席会议主席征求意见，随后送交国防部长，由后者从候选名单中确定提名人。
现任和前任官员说，乔伊纳当时在参谋长联席会议主席丹·凯恩上将手下工作，负责一个开展机密兵棋推演和新型武器系统评估的团队。凯恩曾敦促赫格塞思提名她担任新职，还请时任海军部长约翰·费兰协助劝说赫格塞思重新考虑她的晋升。
这些努力都没有奏效。没有获得晋升的高级军官通常会被期待离开岗位。《纽约时报》未能联系到乔伊纳置评。她已于去年秋天退休。
巴内特1991年加入海军时，从未想过自己会成为海军将官。他并非出身于有深厚军旅传统的家庭，也没有就读于美国海军学院。
2023年，他在接受家乡田纳西州哥伦比亚一家电台采访时，讲述了自己的人生和职业经历。巴内特说，自己对海军产生兴趣，是因为田纳西州立大学一位兄弟会同学的影响。田纳西州立大学是一所历史上的黑人高校。那时他已婚并育有一名孩子。海军提供不错的薪水、冒险机会、医疗保障和稳定生活。他说：“有一天上完热力学课，我就去参军了。我多少有点一时兴起。”
巴内特的呼号是“老大”。他回忆说，自己非常喜欢团队协作。他驾驶的P-3侦察机机组共有11名水兵，单次飞行任务最长可达10小时。他执行过250多次伊拉克任务，并在不断升迁中担任越来越敏感的重要指挥职务。
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