银河系边上有个星系正被掏空？距离地球1200万光年的雪茄星系（M82）最近成了天文学家的焦点——它正在进行一场只持续几亿年的“限时爆发”，而韦伯望远镜刚刚用65小时的红外观测，揭开了这场爆发里被尘埃藏了几十年的秘密。

韦伯的NIRCam近红外相机拍摄的区域，恰好是这个星暴星系的主盘面。由于M82几乎是侧对着我们，过去哈勃和退役的斯皮策望远镜总会被盘面上浓厚的尘埃带挡住，无法看清单个恒星。但韦伯凭借红外敏感度，直接穿透重重遮挡，首次拍到膨胀变形的盘结构和散布其间的1650万颗恒星，在图像中呈现为发光的蓝色颗粒。

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这1650万颗星是活的样本库。研究团队负责人、NASA哈勃学者亚当·斯梅西纳形容：“M82是一团糟，但美得不像话。我们至今没完全搞懂它的演化史，搞不清是什么触发了如此极端的恒星诞生率，也不知道它从中心向外喷吐物质流持续了多久。”因为M82的质量和本地宇宙的位置都让它独一无二，这个星系成了一个理想实验室，帮科学家同时观察恒星如何在极端环境中形成、活跃的恒星形成又是如何驱动外流。

从韦伯看到的结果来看，M82这场星暴并不是匀称的。盘面被拉得又鼓又不规则，这验证了此前关于它由星系并合触发的猜测。把哈勃和韦伯的图像并排看的话，能直观感受到红外穿透尘幕的威力——同样的区域，哈勃拍摄的光学波段被暗色条带切断，而韦伯则给出了几乎完整的恒星分布图。

可以说，韦伯这次不是给M82加个滤镜，而是把它从一团模糊的光中捞出了千万个可分辨的单元。这些数据接下来会被用来重建M82的形成序列，也能检验当前的星暴模型到底对不对。对天文学家来说，一个在宇宙本地、却像早期宇宙那样剧烈造星的样板，终于有了足够清晰的底片。