哪怕是质量最小的黑洞，也抵得上好几颗太阳。但如今，天文学家却在激烈争论一种让其他黑洞沦为配角的存在——硕大无朋黑洞（SLABs）。这些黑暗巨兽的质量，可以与整个星系相当，甚至更大。
SLABs的概念最初出现于几年前，一定程度上是因为天文学家急于破解暗物质之谜——这种神秘物质构成了宇宙中85%的物质。从那以后，研究者尝试通过探测它们发出的光线或扭曲时空的效应来寻找SLABs。然而，今年早些时候，牛津大学“突破聆听”项目的天文学家布莱恩·拉基（Brian Lacki）提出了一种截然不同的办法：寻找这些庞然大物在宇宙微波背景（CMB）上留下的阴影。CMB是宇宙大爆炸后不久释放出的光，如今已弥漫整个宇宙。
拉基对SLABs的兴趣，源自他意想不到的日常工作——搜寻地外智慧生命。他在接受《新科学家》采访时解释道：“突破聆听是规模最大的SETI（搜寻地外智慧生命）行动。我们通过侦察技术特征，也就是外星技术的痕迹来开展科学搜索。主要方式是监测无线电波，尤其看重占据极窄频带的信号。自然过程很难产生这类信号，因此一旦发现一个，同时能排除人为无线电干扰——这本身就极难做到——我们就可能找到了地外技术的证据。”
正是这种在宇宙噪声中筛选特殊信号的思维，启发拉基构想出探查SLABs的新途径。超大黑洞本身不发光，但它们巨大的引力会使CMB的光子发生偏折，形成微弱的冷斑，仿佛在宇宙背景光上投下暗影。只要能从天图的起伏中分辨出这种独特的印记，就有望揪出迄今最大尺度的黑洞。
拉基指出，哪怕只找出一个SLAB，也足以颠覆现有的宇宙学图景。它们可能成为暗物质的有力候选者，或与星系的形成和演化密不可分。眼下，他的团队正利用既有射电望远镜数据，尝试区分CMB的天然波动与黑洞阴影造成的讯号。
“这听上去或许有些疯狂，”拉基说，“但还没听到外星人回音之前，我们完全可以用同一套工具，去倾听宇宙中这些沉默的巨兽。”
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