人类迄今观测到的最大星系是IC 1101。这个庞然大物很可能通过“吞并”周围较小的星系而不断壮大。研究人员在7月16日提交至arXiv.org的研究中报告，IC 1101的直径估计约为52万秒差距，也就是近170万光年——相当于17个银河系首尾相接排成一列。

研究团队分析了2022年加那利群岛拉帕尔马岛穆查乔斯罗克天文台的艾萨克·牛顿望远镜拍摄的IC 1101有史以来最深、曝光时间最长的图像。借助这些图像，他们辨认出星系暗淡的边缘，并测算出其范围内包含约3.4万亿倍太阳质量的恒星物质。

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这个星系仍在增长。西班牙加那利天体物理研究所的天体物理学家卡洛斯·马雷罗·德·拉·罗萨说，从星系边缘延伸出的尾状结构是IC 1101与其他星系合并的产物。“它仍在吸积物质……还没有结束。”IC 1101位于距离地球超过10亿光年的阿贝尔2029星系团中心。作为该星系团中最明亮的星系，它属于“最亮星系团星系”类别；这类星系往往通过反复与附近较小星系合并而长大，这一过程被称为“星系同类相食”。

马雷罗·德·拉·罗萨表示，精确测定这类巨大星系的边界并非易事。早期研究已表明IC 1101十分巨大，但并未精确指出星系边缘在哪里过渡为星系团弥漫物质。他说，IC 1101展示的是，当这种反复合并与吸积的星系演化过程在漫长岁月中达到极端程度时会发生什么。“这是一种属于未来的星系。”