元太祖成吉思汗麾下有一批“四字组合”：四子（术赤、察合台、窝阔台、拖雷）、四弟（合撒儿、合赤温、别勒古台、帖木哥）、四杰（木华黎、博尔术、博尔忽、赤老温）、四獒（者勒蔑、忽必来、哲别、速不台）、四养子（失吉忽秃忽、阔阔出、曲出、博尔忽）等等。

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除了“四子”之外，对后世影响最大的“四字组合”当属“四杰”。但与成吉思汗的其他“四字组合”相比，木华黎、博尔术、博尔忽、赤老温四人的出身、经历和才能定位的区别非常大，几乎找不出他们四人进入同一组合的共同因素。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说一家之言。

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蒙古汗国之所以能成为人类历史上最强大的游牧政权，成吉思汗在草原上建立了空前绝后的游牧中央集权制是最主要的原因之一。成吉思汗的中央集权有两个重要组成部分：在基层是用编户取代了游牧部落，在中央则是将权力集中于“怯薛”。“怯薛”就此成为蒙元的核心机构。

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正因为蒙古汗国的大权集中于“怯薛”，所以成吉思汗是有意选择值得信任但出身、经历有差别很大的重臣同时担任“怯薛”的长官，让他们彼此制衡，防止自己被架空。经过一番考虑和考察，成吉思汗最终选定的“怯薛长”为木华黎、博尔术、博尔忽、赤老温，并称为“四怯薛”。

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凭借“怯薛”手中的权力，木华黎、博尔术、博尔忽、赤老温很快成为蒙古汗国最有权势的大臣，实际影响力甚至一度在成吉思汗的“四子”和“四弟”之上。正因如此，时人便将木华黎、博尔术、博尔忽、赤老温并称为“四杰”。