在远离太阳的光和热的外太阳系，事情可能会变得有点 …… 奇怪。
在那里，成群的岩石以奇怪的圆圈绕轨道运行，一些天文学家认为，这是因为在太阳系的边缘潜伏着一颗巨大的、看不见的行星。
到目前为止，对假想的第九行星的搜索还没有发现这样一个世界。对此有很多可能的原因，其中一个强有力的理由是没有第九行星，从来就没有。
但如果是这样的话，我们如何解释这些轨道呢？一篇新论文给出了一个可能的解决方案：一颗外星恒星。
不，现在当然不在了。但很久以前，数十亿年前，一个巨大的物体可能会靠得足够近，从而在引力作用下搅动外太阳系中物体的轨道，导致特殊的轨道。其中一些外部物体甚至可能更靠近太阳，现在被视为巨型行星捕获的奇怪卫星。
这是德国尤里希研究中心的苏珊娜·普法尔茨纳（Susanne Pfalzner）领导的天体物理学家团队得出的结论，他们进行了计算机模拟，观察不同质量和距离的恒星在经过时对太阳系的影响。
德国尤里希研究中心的天体物理学家阿米特·戈文德解释说：“我们通过模拟发现，与今天的外太阳系最匹配的是一颗比太阳稍轻的恒星 —— 大约0.8太阳质量。”
“这颗恒星在大约165亿公里的距离飞过我们的太阳。这大约是地球和太阳之间距离的110倍，不到最外层行星海王星距离的4倍。”
太阳系内的大部分物质都以或多或少平坦的圆盘结构运行。它是太阳系形成方式的遗迹；大约46亿年前，当太阳还是一颗旋转的小恒星时，它周围的云团中的物质在它周围旋转，并为它的成长提供了养分。随着时间的推移，这种旋转的物质变平成一个圆盘 —— 很像一个披萨面团球在旋转时变平。
没有被太阳吞噬的东西变成了太阳系，包括所有的行星、小行星和卫星。而且，由于太阳系没有发生重大的破坏性事件，这个圆盘是所有行星、小行星和卫星或多或少停留的地方。
但是外太阳系是不同的。有一群岩石在海王星轨道的上方绕太阳运行，它们是海王星外天体（trans- Neptune objects，简称TNOs），它们的倾角非常大。其中一些角度是如此倾斜，以至于这个物体几乎是绕着太阳的两极而不是赤道运行。
一些科学家指出，这些轨道与一颗质量为地球5倍的行星的引力影响是一致的。但太空远不是空的，虽然现在没有恒星离太阳很近，但很久以前，可能有更多的恒星。恒星通常诞生于许多其他恒星诞生的云中，并在相当拥挤的环境中开始它们的生命。
苏珊娜·普法尔茨纳和她的同事进行了3000多次模拟，调整了不同的恒星以及它们通过太阳系的距离，观察结果并将其与已知的TNO星团的偏心轨道进行比较。他们发现，一颗比太阳小一点的恒星，掠过外太阳系时，可能会产生今天这种乱七八糟的恶作剧。
这次飞掠甚至可能产生了像“2008 KV42”和“2011 KT19”这样的物体的奇怪轨道，它们的轨道与行星的方向相反，几乎是垂直的。这些天体也曾在寻找第九行星证据的研究中被引用。
而且，根据该团队的模拟，高达7.2%的原始TNO人口可能被向内抛向太阳。
荷兰莱顿大学的西蒙·波特吉斯·兹瓦特说：“其中一些物体可能被巨型行星捕获，成为它们的卫星。这可以解释为什么我们太阳系的外行星有两种不同类型的卫星。”
这项研究还远没有得出结论。我们可能没有发现第九行星的原因有很多，包括它非常暗淡和遥远的事实。也有可能是我们没有足够的数据来操作 —— 所有离太阳很远的东西都很难看到，所以我们可能拥有的数据可能是选择偏差的结果，仅限于我们目前的技术所能看到的。
尽管如此，恒星飞掠的概念并非难以置信，而且这是一个相当整洁的解决方案。
“这个模型的美妙之处在于它的简单，”苏珊娜·普法尔茨纳说。“它只用一个原因就回答了关于太阳系的几个悬而未决的问题。”
这项研究发表在两篇论文中，分别发表在《自然天文学》和《天体物理学杂志通讯》上。
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