美国空军负责计划与项目的副参谋长周二向参议员表示，因“史诗之怒行动”的战斗损耗削减了军中最常用的远程驾驶资产，MQ-9“死神”无人机机队已缩减至约135架。
戴维·塔博尔中将对参议院武装部队委员会空地小组委员会表示，尽管遭受了损失，该机队“仍能履行我们在全球范围内维持56条战斗巡逻线的合同”。这56条战斗巡逻线代表空军为各作战司令部指挥官全天候保持的情报、监视和侦察轨道。
共和党参议员凯文·克雷默在参议院听证会上提问时，首先提及了长期存在的189架飞机的最低限额，这意味着当前机队大约短缺54架。他询问空军计划如何应对该平台在中东遭受损失，同时在其他作战司令部需求旺盛的情况。
塔博尔没有直接回应189架的数字，但指出损耗“确实证明了MQ-9的价值”。
“我们对它们的损耗方式感到担忧，目前正在研究尽可能多地回购MQ-9A的选项，”塔博尔说。他表示，空军正在与国防部合作，争取在本财年为回购提供资金。
塔博尔说，长期的工作则落在空军战略、整合和需求局（A5/7）身上。他将问题转给了空军未来办公室军事副主任克里斯托弗·尼米少将，后者也是白宫提名的空军首任首席现代化官。
尼米证实，他已于5月11日批准了下一代平台的需求文件，将该后继平台定性为与“死神”平台有意不同的产品——从设计之初就面向那种导致“史诗之怒”行动损失的对抗性空域。
“我们认为，利用现代制造技术是可行的，这样我们可以购买更灵活、更适应开放架构、更容易大规模生产的东西，”尼米说。“最终，你可以以一种更具消耗性的方式使用它。”
尼米表示，成本驱动因素在于“死神”的传感器套件。他说，当前一架配备全套传感器包的MQ-9“单机造价高达5000万美元”。一种模块化的后继机将允许空军在高威胁环境中剥离高端套件，将价格降低到损失一架或多架在作战和财务上都可行的程度。
MQ9在侵伊战争中被击落24架
空军采办军事副主任卢克·克罗普西中将表示，空军的情报、监视和侦察及特种作战采办团队大约一个月前发布了一份信息征询书，已有超过50家公司回应。
“在更广泛的国防工业基础上，对于‘下一步是什么’产生了迅速增长的兴趣，”克罗普西说。
根据文件副本，这份4月14日发布的名为“可消耗型ISR飞机”的征询书，寻求“低成本、快速列装、快速部署的空中ISR力量，以增加任务灵活性和任务激增能力”。
空军寻求从起飞与回收到搜集区域的门槛航程为200公里（目标：1500公里），门槛续航时间为4小时（目标：20小时）。
征询书称，工业界“生产必须能在数月内扩大规模”。
这些规格暗示了一架比MQ-9更小、更简单的飞机，用成本、列装速度和尼米在开场陈述中所称的“可负担的数量”来换取“死神”精致的传感器套件和长作战半径。
数学计算已经改变以匹配威胁。
近二十年来，MQ-9一直是空军在美国中央司令部执行监视和打击任务的主力无人机，但这架飞机是为后“9·11”反恐时代不受挑战的天空而建造的。
它在“史诗之怒”行动中的损失暴露了空军规划者长期理解但从未被迫修复的脆弱性。空军曾在2012年搁置了更早的MQ-9替代项目MQ-X，而2020年的一份信息征询书产生了市场研究，却没有产生采办项目。
5月11日的需求文件和4月14日的征询书共同代表了空军五年来在替换“死神”方面走得最远的努力。
尼米说，寻找MQ-9后继机的工作旨在遵循“协同作战飞机”的采办模式，该模式广泛调研了工业界，将范围缩小到两家公司，这两家公司目前正在交付飞行原型机进行测试，并将开放架构和自主操作作为从一开始就纳入的设计要求。
克罗普西表示，工业界的反应非常强烈。
“我们有足够的兴趣，我相信能够收回一些真正有趣的提案，”他说。
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