当年，成吉思汗的铁骑横扫欧亚，一度打到多瑙河畔，让整个欧洲都在“上帝之鞭”的阴影下瑟瑟发抖。
而后来的奥斯曼突厥，更是攻陷了君士坦丁堡，将东罗马帝国彻底终结，几个世纪以来都是基督教世界的头号大敌。他们的威名，可以说贯穿了中世纪晚期到近代史。
但是，在蒙古和突厥让欧洲闻风丧胆之前，还有另外一个民族，他们带来的恐惧，是一种更为持久、更为神出鬼没、也更为深入骨髓的梦魇。
这个民族从海上而来，在长达三百年的时间里，如同幽灵一般，反复蹂躏着欧洲漫长的海岸线，从英伦三岛到地中海，从法兰西内陆到遥远的东欧平原，无处不见他们“龙首”的影子。
他们，就是大名鼎鼎的维京人。
欧洲噩梦的开端
公元793年，一个看似平常的夏日，在英格兰东北海岸的一座孤岛上，林迪斯法恩修道院的修士们正在进行着宁静的祈祷。
他们未曾想到，一场持续三百年的风暴，正从北方的迷雾中悄然袭来。几艘船头雕刻着狰狞龙首的怪异长船，毫无征兆地冲上海滩。一群身材高大、手持战斧和圆盾的北方人，如同恶魔降世，冲进修道院，展开了残酷的屠杀和掠夺。
这次袭击，震惊了整个基督教世界，也被历史学家们普遍视为“维京时代”的开端。这些来自斯堪的纳维亚半岛（今天的丹麦、挪威、瑞典一带）的北方人，从此成为了欧洲挥之不去的噩梦。
那么，他们为什么要这样做呢？其实背后的原因很复杂，既有半岛内部人口增长、资源紧张的压力，也有部落间政治斗争失败者需要向外寻求出路的原因。但最直接的动力，还是对财富的渴望。
当时的欧洲大陆，特别是那些富裕但防御松懈的修道院和沿海城镇，在他们眼中就是一座座不设防的宝库。
而维京人能将这种渴望变为现实，靠的是他们独步天下的“黑科技”，维京长船。这种船的设计堪称一个奇迹。它船身狭长，两头翘起，速度飞快。它不仅能驰骋于波涛汹涌的北海，还能轻松驶入欧洲大陆的内陆河网。
别的国家海军还在深水港里打转时，维京人的长船已经能沿着塞纳河、泰晤士河、莱茵河逆流而上，深入到那些自以为高枕无忧的内陆城市。
从“丹法区”到诺曼底
在接下来的一个多世纪里，维京人的活动范围越来越大，胆子也越来越肥。他们最初只是季节性的“打秋风”，抢完就回家过冬。
但很快，他们就不再满足于此，开始在异国的土地上建立据点，进行更大规模的征服。
英格兰成为了首当其冲的受害者。一支被称为“异教徒大军”的维京联军在9世纪下半叶登陆英格兰，不再是小打小闹，而是以彻底征服为目标。他们摧毁了数个盎格鲁-撒克逊王国，占领了英格兰北部和东部的大片土地。面对如此凶悍的敌人，只有一个王国坚强地挺住了，那就是威塞克斯王国。
在英格兰历史上赫赫有名的阿尔弗雷德大帝的带领下，盎格鲁-撒克逊人奋起反抗，经过艰苦的战争，最终与维京人达成协议，划定了一个被称为“丹法区”的特殊区域。这片广阔的土地，在法律和习俗上都由丹麦维京人统治，这无异于承认了他们在英格兰的“半壁江山”。
而在海峡对岸的法兰克王国，情况同样糟糕。维京人沿着塞纳河长驱直入，一次又一次地兵临巴黎城下。
其中最著名的一次，便是公元885-886年的巴黎围城。由传奇领袖拉格纳·洛德布罗克的后继者们率领的庞大维京舰队，将巴黎围得水泄不通。尽管巴黎军民在伯爵奥多的带领下英勇抵抗，坚守了近一年，但最终，懦弱的法兰克皇帝还是选择了最耻辱的方式，支付巨额赎金，并“请”维京人去劫掠自己的其他领地。这种“花钱消灾”的做法，不仅没能解决问题，反而助长了维京人的嚣张气焰。
最终，法兰克人意识到，单纯的抵抗和妥协都不是长久之计。
一位名叫罗洛的维京首领，在不断地袭扰法国北部之后，法兰克国王做出了一个极具远见的决定：他不再战斗，而是选择“招安”。国王将法国北部的一块富饶土地封给罗洛和他的手下，条件是他们必须宣誓效忠，并负责抵御其他海盗的入侵。这块土地，从此被称为“诺曼底”，也就是“北方人（Northman）之地”。谁也想不到，这些曾经的掠夺者，在这里落地生根，摇身一变成了法兰西的封建领主，他们的后代甚至在一百多年后征服了英格兰，深刻地改变了欧洲历史的走向。
一个帝国的诞生
然而，维京人的脚步并未止步于西欧。当一部分人在英吉利海峡搅得天翻地覆时，另一批胆子更大的同胞，已经将目光投向了遥远的东方。
他们从波罗的海出发，利用东欧平原上纵横交错的河网，开辟了一条从北欧直通黑海和里海的“黄金水道”。在这条商路上，他们既是商人，也是强盗，与沿途的斯拉夫部落进行着复杂的互动。
这些向东发展的维京人，在当地被称为“罗斯人”（Rus）。关于这个名字的起源众说纷纭，但普遍认为与他们最初的部落名称有关。起初，他们也只是建立一些贸易据点，但很快，凭借着更先进的军事组织和战斗力，他们开始扮演起“仲裁者”和“统治者”的角色。
根据古老的《往年纪事》记载，公元862年，一位名叫留里克的罗斯首领，应当地斯拉夫部落的邀请，前往诺夫哥罗德进行统治，以结束部落间的混乱。这被认为是俄罗斯国家历史的开端。留里克的继任者奥列格，则更具雄心。
他率领军队南下，攻占了位于第聂伯河中游的战略重镇，基辅，并宣布“让基辅成为罗斯诸城之母”。以此为中心，一个由维京罗斯人统治、主体民族为东斯拉夫人的强大国家，基辅罗斯，就此诞生。
让“世界帝国”低头
当基辅罗斯的统治者们站在第聂伯河的南端，眺望黑海的尽头时，那座传说中“黄金之城”的诱惑是无法抗拒的。这座城市，就是东罗马帝国，也就是拜占庭帝国的首都，君士坦丁堡。
在当时欧洲人的眼中，拜占庭就是罗马帝国唯一的合法继承者，是财富、权力和文明的巅峰，是真正的“世界帝国”。
公元860年，基辅罗斯的舰队第一次突袭了君士坦丁堡。虽然他们没能攻破坚固的城墙，但这次大胆的行动，让养尊处优的拜占庭人第一次领教了北方“野蛮人”的厉害。
在接下来的一个多世纪里，罗斯人对君士坦丁堡发动了多次远征，时而兵戎相见，时而签订贸易条约。拜占庭帝国发现，这些来自北方的战士，虽然文化落后，但战斗力极其惊人，勇猛而不畏死，简直是天生的战士。
面对这样一个难缠的对手，精于算计的拜占庭皇帝们，想出了一个更高明的办法：既然无法轻易消灭，那就为我所用。他们开始与基辅罗斯签订极其优厚的贸易协定，给予罗斯商人在君士坦丁堡经商的特权，以此换取和平。
这在某种意义上，就是一种变相的“臣服”，不是军事上的投降，而是在经济利益上对这股新兴力量做出巨大让步。
而更具标志性的事件，则是瓦兰吉卫队的建立。
拜占庭皇帝们发现，这些罗斯人（以及其他维京人）虽然是可怕的敌人，但如果能用金钱雇佣他们，他们也会成为最忠诚的保镖。因为他们远离帝国复杂的政治漩涡，只认雇主和金钱，忠诚度远高于那些心怀鬼胎的帝国将领。
于是，一支完全由维京人组成的皇帝私人卫队，瓦兰吉卫队，正式成立。
这些手持巨斧、身披重甲的北欧大汉，成为了拜占庭皇帝身边最令人畏惧的屏障。他们拿着帝国最优厚的薪水，享受着最高的荣誉，直接听命于皇帝本人。
在接下来的数百年里，从平定内乱到抵御外敌，瓦兰吉卫队的身影出现在拜占庭帝国的各个战场上，成为了帝国最精锐、最可靠的武装力量。
一个世界帝国的皇帝，需要依靠曾经的“蛮族”来保卫自己的生命和皇位，这难道不是一种最奇特的“臣服”吗？它证明了维京人的武力，已经强大到足以让这个古老帝国选择用金钱和地位，来购买他们的忠诚和利剑。
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