曾国藩是中国近代政治家、战略家、文学家，湘军的创立者和统帅。太平天国运动时，当时清政府的军队其实已经废了，最主要的是那些军人长时间吸食鸦片，非常的萎靡。而这个时候的清政府是找到了曾国藩，希望曾国藩能亲自带队去剿灭太平天国，于是曾国藩是组建了湘军，他严肃军纪，开辟新的军队，使得湘军战斗力非常强悍。而湘军在经过了和太平天国多年的鏖战以后，最终打败了太平天国。

可以说这个时候的曾国藩是风光满面，树大招风啊，由于满族一些无能之辈和汉臣的眼红，于是在民间有传言说曾国藩有造反的意向。而当这个传言传到慈禧那里，慈禧是非常的害怕，因为慈禧也知道湘军的实力，于是慈禧立马采取了措施，把曾国藩调离江宁，而让马新贻去接替曾国藩的位置去担任两江总督。

但是两江总督这个位置对于马新贻来说却是一块烫手的山芋，因为江宁是当时湘军亲自攻陷的，而两江也是被湘军视作大本营，在那里盘踞经营了很多年。所以湘军是绝不同意让马新贻这个外人来领导的，这对湘军来说简直是一种羞辱。不久两江总督被一个混混张文祥当街刺杀，此案惊动大清朝野，一时间传言四起。

其实马新贻被刺杀的确和湘军有关系，因为刺杀一个两江总督可不是一般人能做的，肯定是有组织，有预谋的。清朝的官员颜士璋曾在日记中写道：“刺马案与湘军有关。”“刺马案背后有大人物主使。”而当时的马新贻在被杀以后，立马就出现了 “刺马案”戏文上演。而在当时乡试的时候，安徽学政殷兆镛出试题还专门写了一首诗来嘲讽， 说湘军将领给张文祥立碑。可见当时的很多人都知道刺杀马新贻是湘军所为。

其实马新贻也是得罪了湘军，因为湘军里面其实有很多地痞流氓的，这些人有的还不如土匪，当时的湘军在占领南京后，甚至烧杀抢掠。而清末是对湘军裁掉了一些人，而这些人是留在了城里，整天游手好闲，无恶不作，所以马新贻一上任就整治他们，让他们吃到了不少的苦头，所以这些人对马新贻是怀恨在心，于是就要把他杀害。