常言道：民以食为天。不管什么样的人，一日三餐是必不可少的。但在古时候，人们的饮食习惯是一天吃两顿，有的人为求养生，还讲究过午不食。这些都是按照个人喜好来定。那么就有人好奇了，拥有至高无上全力的皇帝，是怎么吃饭的呢？会不会天天吃龙肉凤肉，天天满汉全席，一顿饭几百道菜？

其实，皇帝吃饭也很平常，也是一天两顿，早膳是早上七点准时开膳，晚膳是下午1点，间中会辅以一些零食或者粥点。吃的东西嘛，当然是全天下最好的食材，做出来的最美味的佳肴，即便是熬一碗小米粥，那用的米，都是特贡的，这才是帝王应有的尊荣和享受嘛。

若说皇上吃饭的排场，历朝历代的皇帝，都不太一样，有的很奢侈，有的很节俭。在周朝的时候，王宫里有一种官，叫“食官”，就是专门搭配调理皇帝饮食的，说白了，就跟现在的营养师一样。在明朝，开国皇帝朱元璋曾经当过乞丐，沿街讨饭吃苦挨饿是常有的事，所以他对吃肉很执著。他每顿饭都得有肉食，简直无肉不欢，但每顿饭最多也就十来种菜，作为奠基两百七十六年明朝的开国皇帝而言，不算奢靡。

他的皇子皇孙们，虽然口味上不相同，但是在菜品数量上与皇祖爷保持一致，最多就是换换花样。到了清朝，御膳的标准就提高了，因为融合吸收了汉族文化，花样更多，名头也多。好比乾隆皇帝，他自诩十全老人，文治武功，样样精通，而且十分善于养生，在用膳方面非常讲究。乾隆的膳食里，顿顿必须有鸭肉、鹿肉、各地时令蔬果，连菜带主食，总共48道，称之为“全份儿”，少一道菜都不行。

有人问，48道菜，难道乾隆皇帝一顿能吃完？当然不能，这一桌子的菜，只有一半是拿来吃的，另一半，是用来看的。别说浪费，这里面是有原因的。满族有祭神，吃祭神肉的习俗，就是杀一头猪，以白水煮熟，不放油不放盐，就这么吃，以表示后世子孙不忘先祖创业困难的意思，一般过年过节才会吃。平日里，乾隆即使不吃，也会做一盘端到桌上放着，意思是他一餐一饭都不忘先人的艰辛。

若说乾隆吃一半，看一半够奢靡了，那到了慈禧那儿，就更加铺张奢华了！相传，慈禧好排场，每次用膳，必须有一百多道菜，风风光光地摆满一大桌，不吃看着也高兴。当时朝廷衰败，百姓路有饿殍，而慈禧却如此奢靡浪费，还洋洋得意，以至后来遭人入侵，也是意料之中，当真讽刺！

现在大多数清宫剧里，都会看到一些情节，比如皇帝会去后宫，与妃子同食，若妃嫔们在用餐期间，能得圣心，还能让皇帝留宿。又比如，为了在皇帝面前刷存在感，还会准备精致的点心献上去，希望博得皇上一点好感。但其实，这些都是不可能的，因为皇宫里很多繁文缛节，很多规矩，就算是皇帝，也必须恪守祖宗留下的规矩，用餐时，只能一个人，不然，怎么会自称孤家寡人呢？

这也是没办法的事情，一切都是为了皇帝的安全。不仅吃饭时得一个人，而且吃某道菜之前，还得有信得过的太监侍卫先尝，确定安全了，才让皇帝吃。每道菜，不管皇帝再怎么喜欢，都不能连吃三口，这叫“吃菜不许过三匙”，自己有什么喜好，也不能表露出来，喜怒不形于色。皇上爱吃什么，是宫中大忌，国家机密，若是被人知道，很可能下毒谋害皇上。因此，御膳上，菜品多，样式杂，天南地北，各种不同，皇帝每一种都吃，每一种都不多吃，只是让人猜不出皇帝的喜好。

可是这样一来，每次皇上吃剩的饭菜很多，天天月月年年，这得浪费多少粮食，难道都扔了？不是，皇宫有规定，皇上用膳完毕后，会将膳桌上的美味佳肴赏赐出去，谁得他喜欢，就赏给谁。后宫妃嫔、皇子皇孙都有可能得到赏赐，他们再吃不完，也会赏赐给伺候自己的太监宫女。有的时候，皇帝若在议事，遇上传膳，还会赏赐大臣们陪吃，吃得不错，也会将其中一盘菜赏给某个自己看重的大臣，这也是帝王笼络臣属的手段，对臣子们来说，这就是皇恩浩荡，天大的恩赐，他们都会因此感到受宠若惊，对皇帝感激涕零，再磕头对皇帝表忠心。

可即便如此，这样剩下的御膳还是很多，若按照规定，就要倒掉然后运出宫去。可是，这么多美味佳肴，倒掉可惜，别说皇帝没动过筷子的，就算吃过了，倒掉也十分可惜。于是，一些脑子灵活的宫人，就打起了这些御膳的主意，将御膳倒卖出去换取银两，成为了宫人们敛财的手段之一，慢慢地，还形成了一条产业链。

根据野史是记载，参与其中的宫人和民间商贩非常多，最红火的时候，人数达到万人之多。从伺候皇帝的大太监，到将御膳夹带出去的宫人，再到民间接收的商户小贩，三教九流，不计其数，可见这其中利润之大！人分三六九等，御膳也分三六九等。这些夹带出去倒卖的御膳，品相好，菜式完整的，直接进入京城的高档酒楼。精明的老板将御膳小心处理一番，加个噱头就能卖高价。比如谎称请来了宫里的御膳大厨亲自做菜，然后再端出御膳，体面又上档次，京城里有钱有闲的土豪们，一个个抢着要，再多钱都肯给。
御膳色香味俱全，但御厨哪里是那么好请的，即便有从宫里出来的，都被请到各大官员府上，民间那里可能请得到。也就是到了清末，溥仪被赶出皇宫，御膳房散了，御厨们才流落到民间谋生，才有了北海仿膳、颐和园听鹂馆这些御厨开的酒店。可是，在当时，即便有的食客知道这些菜是怎么来的，知道这些是剩菜，但那也是从皇帝御桌上撤下来的剩菜，比酒楼新做的还金贵，他们一样吃得津津有味。至于那些品相差的剩饭剩菜，也不愁没下家，倒卖的人将它们卖给次一些的小饭馆，加些米，熬成粥，卖给不求卖相的食客，因为味道好，也极受欢迎。
还有一些七零八落的，混在一起的剩饭剩菜，也不会浪费，直接卖给沿街叫卖的小贩。小贩们也同样加米熬粥，一大锅挑在肩上，一路叫卖，那些穷苦卖力气的百姓们花“一个子儿”，能换一大碗，拿铁勺儿捞一下，捞到什么算什么，运气好，能给你捞点肉，运气不好，捞个鱼骨头也只能认了。
也许有人觉得，这简直就是给猪吃的泔水，可穷苦大众哪里来那么多讲究，只要不馊不臭，一大碗吃饱，有力气干活就行了。因此顾客也是络绎不绝，生意很是红火。这种现象，一直到溥仪时代，清朝没落了才绝迹。皇帝的御膳就这样一层一层，“分发”完毕，也算物尽其用，至少食物没有被浪费。这就是皇帝的“光盘行动”。