北宋灭亡之后，金人册封一向主和的张邦昌为帝，建立傀儡政权，国号“大楚”。
康王赵构在河北积极部署军队，准备切断金人退路，金军兵力不足，不能对中原广大地区实行有效统治，于是准备撤军。
金人在“东至柳子，西至西京，南至汉上，北至河朔”的广大地区内“杀人如刈麻，臭闻数百里”，一路烧杀抢掠地撤了回去。
张邦昌当上傀儡皇帝的时候，百官各个哭丧着脸，“毫无喜庆之色”，张邦昌的脸也有些挂不住。
他不喊自己“朕”，而是自称为“予”；传谕称“宣旨”，手诏称“手书”；百官上班的时候可以坐着，说话喊他名字；他不穿龙袍，只有见到金人才换上。
王时雍每次向张邦昌打小报告，都要说“臣启陛下”，张邦昌就装模作样地教训他一顿。
听说宋徽宗、宋钦宗父子将被金人弄到北方去的时候，张邦昌率领文武百官和首都市民在南薰门摆上几条桌子，面对囚禁二帝的金营遥遥祭拜，哭天嚎地，一副耿耿忠心的样子，到了金营就换上了奴才嘴脸。
张邦昌上位之初，想宣布天下大赦，门下省部长吕好问问他：
“京城内外都为金人占了，你赦的是哪门子的天下？”
让张邦昌很难堪。
张邦昌在金帝国的威逼下，建立了“大楚”伪政权。在他的主持下，早就退休了的孟皇后被请到宫里重新出任“元祐皇后”，垂帘听政。
虽然元祐皇后长期远离政治中枢，但却很擅长政治，她立马跟忠于宋室的大臣取得联络，逼迫张邦昌放弃自立为王的念头，将传国玉玺送给漏网之鱼康王赵构。赵构即位之后，对这位很识时务的伯母很好，当亲娘对待。
金国退兵之后，张邦昌脱下帝袍，去除帝号，也不在正殿办公，不自称“联”，相当老实。他见到康王赵构后，趴在地上一把鼻涕一把泪地要死要活，主动把传国玉玺交了出来，说自己只是为了敷衍金人，国难当头匹夫有责，做皇帝也是无奈！赵构见他这么伟大，也就不再
追究。
后来赵构继位，张邦昌还被封为高官。
有人告发张邦昌在皇宫里犯了强奸案，玷污了宫人，宰相李纲扯开嗓子要求严惩这一恶性案件，结果张邦昌被贬至潭州“安置”，饮食起居要向尚书省报告。不久金兵以张邦昌被废来犯，可怜的张邦昌被下旨赐死。
张邦昌读完诏书之后，深知生命的可贵，不想自杀，执行官逼他，他只能登上天宁寺的平楚楼，仰天狼嚎数声，自缢身亡。
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