中国古代的都城建筑要求至中至正，必须采取严格的中轴线对称的布局方式，以此来体现皇权的至高无上。

但是仔细观察明清时代的北京地图，可以清晰地发现一个奇怪的问题：北京古城并不是严格的中轴线对称的布局，北京城墙的西北角并不是一个直角而是一个抹（mò）角，很明显地缺少了一角。这是怎么回事呢？

地理学家侯仁之教授在20世纪50年代曾做出这样的解释：明朝最早修筑城墙的时候，原本是按照矩（jǔ）形设计的。

但是，当时皇帝要求矩形的对角线交点，必须在紫禁城的金銮（luán）殿上，以此显示皇帝至高无上的中心地位。可是当时的技术并不能达到这一要求，对角线的交点最终还是偏离了金銮殿。

为了避免杀身之祸，工程师们只好去掉矩形的一角，让对角线的交点落在金銮殿上，这就形成了北京城西北角的特殊布局。难道事实的真相真的是这样吗？

近年来, 地质专家在研究北京城的卫星照片时，有了新的发现。紧贴着城墙抹角的外侧，恰好有一条地质断裂带平行于城墙通过，这条断裂带被称为车公庄-德胜门断裂带。

另外，在明代城墙的外侧，隐约可以看到直角的痕迹，考古学家考证，这正是明朝最初建造城墙的痕迹。

原来明朝最初修筑城墙时，西北角确实是建成了直角。但是，如果把城墙建在断裂带上，建筑物会不稳定，容易倒塌。

所以，为了维护皇城的坚固，明代就将城墙改建成现在这种抹角式的布局。这样，城墙也就巧妙地避开了断裂带，能够峙立长久、保护皇城的安全了。