有关晚清中兴四大名臣的名单，有两种说法，其争议主要在是应该将胡林翼算进来，还是把张之洞纳入其中。至于曾国藩、左宗棠和李鸿章，则争议不大。

有关左宗棠与李鸿章孰是孰非，谁的功劳盖过谁，这个事情不太好说，很容易引起口水战；但是曾国藩当于四大名臣之中名列榜首，这却是不争的事实。

一看官爵。曾国藩出将入相，先后官拜直隶、两江总督，受封武英殿大学士，且获一等毅勇侯（这还是清廷贬抑他的结果，若按咸丰遗训，平发匪者可封王），死后谥号“文正”（文臣最顶级谥号）。这样的荣宠，可谓在满清一朝的汉臣之中都堪称第一。相比之下，李鸿章、胡林翼谥“文忠”，左宗棠、张之洞谥“文襄”，张、胡二人甚至连大学士都未曾获封，自然要比曾国藩差之远矣。

二看功勋。曾国藩的功劳，主要在平定太平天国和兴办洋务上，其中尤其以前者最为重要，堪称再造满清江山。相比之下，李鸿章、左宗棠和胡林翼或为他的学生，或为他的部曲，或为他的助手，都只是在为其剿灭发匪提供助力；而张之洞在太平天国覆灭时才堪堪考中进士，根本没有参与过这场大战之中，自然要远逊一筹。

三看恶评。曾国藩很幸运，他幸运在自己死得比较“恰当”，在给自己赢得誉满天下后便及时撒手人寰，留下后世“半个圣人”的美誉。而胡林翼虽然是李鸿章、左宗棠等人的举主，却过早地离世，没能等来大展拳脚的时候；至于李鸿章，则是死得太“晚”，签订《马关条约》和《辛丑条约》的恶名，使他至今仍被历史教科书和相当多的一部分群众讥为汉奸。

如此说来，还是曾文正公功勋最大，堪称中兴功臣第一！