16世纪中后期，丰臣秀吉通过一系列的兼并战争，形成了在日本的强权政治，统一后的日本急切地脱离了华夷秩序，而这将挑动东亚国际秩序的变革。万历援朝战争，被称为万历三大征之一，被明朝庙堂上下认为是扬国威于域外的正义之战，但是恰恰是这一彪炳史册的丰功伟绩，葬送了大明的未来，女真的崛起以及清军入关与此有着莫大干系。
《明史》中提及壬辰战争，以“丧师数十万，靡饷百万”概论其影响，这长达七载的战争，几乎掏空了明朝自张居正改革以来的财政积累以及辽东用于压制女真的防御力量，“明实亡于万历“正是由于旷日持久的战争对于国力的消耗。明朝为了平定日本付出如此巨大的代价可以理解，但是战争为何会持续长达七年之久？新兴的日本无论是军事还是财政积累都远不如大明，况且日本还是在异邦作战，补给线以及人员补充远不如本土作战的朝明联军，而这正是壬辰的战争迷雾所在。
有人将万历援朝战争旷日持久的原因归结于明军武备的的废弛，但是事实上，入朝作战的明军大多为明朝辽东精锐以及南方抗倭军，其军事素质以及装备自是一流。壬辰之战，明军久战不下的内在肇因恰恰是内部掣肘，战前明、朝双方的信任缺失，入朝作战后的粮饷之争以及明朝庙堂无算才是将明军拖入战争泥潭的深层次原因。
整个援朝战争期间，明朝内部都存在着比较大的争议，从明朝庙堂之上，一直延伸到朝鲜战场。丰臣秀吉发动进攻后，朝鲜由于国防松懈，屡战屡败，八道已失其六，日军占领平壤后，朝鲜君臣向明朝求援。随着日军兵锋不断向北，朝鲜所剩疆域已经所剩无几，“请援之使，络绎于路”，明朝内部对于是否出兵产生了激烈的争论。
16世纪末，东亚海域朝贡贸易、民间贸易盛行，东亚海域各国之间人员往来、文化交流、情报传递等活动不绝于缕。随着朝鲜数次接待倭使，有关朝鲜私通日本、为倭向导的情报便经由各种渠道虚虚实实地传到明朝。此时南洋诸岛的明朝爱国商人，在获取情报之后便以各自的形式向两浙、福建等地禀报，有关朝鲜为倭向导的谣言已经传到明朝将领耳边，明朝边臣以为真有其事，便向明神宗禀明“朝鲜有悖逆之心”。
朝鲜方面背着明朝接待倭使、派遣通信使，其私自与日私通的行径显然已经违反“人臣无外交”的忠诚之义，违背了其“事大至诚”的原则，私通行为更为日后明鲜信任危机埋下重大隐患。特别是当通信使带回倭情后，朝鲜犹豫不决、隐瞒不报的处置态度，也使朝鲜失去了处理明鲜信任危机的最佳时期，使得明鲜间的信任危机进一步加深。
当时明朝庙堂之上流言甚多，有人说朝鲜勾结日本打算对大明不利，有的说朝鲜为抗倭已经余力无几。为了打听朝鲜战场的虚实，明军不断派人前往朝鲜打探情况，平壤首战失利后，朝中大臣对于是否出兵变得相当慎重，朝堂之上也是议论纷纷。主战派认为“倘朝鲜不支，必乘胜面内，而我之势分力寡，恐难为敌”，入朝作战可以将战场放在境外，不波及大明国境。反对派认为朝鲜与日本皆为夷狄，两个夷狄之间的战争，犯不着去掺和。
当明朝庙堂之上为是否出兵朝鲜争论不休时，日军已经逐渐在朝屯粮构筑防御，严阵以待明军到来。而明朝内部也达成一致，“倘倭奴藉朝鲜之众为兵，就朝鲜之地为食，窥伺天朝，不及一年，京师坐困，此国家之大忧也”。
明军进入朝鲜后，一路高歌猛进，复平壤，所失黄海、平安、京畿、江源四道并复，正是由于节节胜利，使得李如松产生了轻敌思想，随后的碧蹄馆之役，明军大败，攻势甚锐的明军停止进攻，和议随之复起。明朝作为朝鲜的宗主国，自然是主导和议过程，在和谈期间，朝鲜国土已复，明军大部撤回国境，只留下数千人分别扼守要口。
明朝、朝鲜在粮饷的供给、转运、分配等诸多方面进行了合作，但受各种因素的制约，因粮饷而引发的问题层出不穷。由于双方在国家利益和战略考量上存在根本分歧，很多问题无法从根本上得到解决，逐渐演化成不可调和的矛盾。
战端初起，双方在粮饷供给方面的矛盾即显露出来。为了让明朝尽快发兵，朝鲜虚报粮饷备齐，并未考虑缺粮的后果。朝鲜在粮饷供给上欺瞒明军，致使粮草不敷，兵士空腹，引起了明军的强烈不满，直接引发了双方矛盾。明朝一遇粮饷不敷，首先想到的便是让朝鲜供粮，且负责官员态度恶劣，动辄发怒，甚至任意处罚朝鲜官员。
粮饷分配是极为敏感的问题。囤积在朝鲜境内的粮饷由两国共同管理，但在具体分配过程中，双方都极力为本国军队谋取数量更多、质量更好的粮米。朝鲜方面，上至国王重臣、下至普通官吏，在粮饷分配中都处心积虑为本国谋取更多好处。而明朝也经常向朝鲜索要粮饷，破坏分配秩序。致使朝鲜对明军产生厌恶情绪，不愿为其供给粮饷，进一步加剧了双方的矛盾。
等到万历二十四年，明朝内部为派遣的使臣欺瞒，丰臣秀吉重新入侵朝鲜时，明朝庙堂不得不再议东征，派遣大军再度进入朝鲜境内。随着战争的持续，明军久攻无果，加上粮草兵力的大量消耗，朝廷出现了建议撤兵的言论，但是多数大臣主张继续援助朝鲜，等到丰臣秀吉身死，朝明联军在露梁海战中大败日军，断断续续持续七年之久的援朝战争才宣告结束。
明朝两次派军援朝作战，挫败了日本以朝鲜为跳板进攻大明的计划，拯救了陷入危难之中的朝鲜，在之后也赢得了朝鲜上下的一致推崇。但是万历援朝战争之所以会持续七年之久，和朝明两国之间的摩擦以及明朝内部的矛盾心理是分不开的，双方都有着自身的利益考量从而导致两国被拖入战争的泥潭，明朝经此一役积重难返，朝鲜也开始走向衰退。
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