马步芳是甘肃临夏人，与宁夏的马鸿逵、甘肃的马鸿宾并称为西北三马。早年间，马步芳跟随父亲马麒投靠冯玉祥领导的西北军，后来随着1930年中原军阀大战结束，西北军土崩瓦解，马步芳乘机坐大，成为了民国时期青海地方军阀大佬。在解放战争中，第一野战军进军大西北，一举摧毁了马步芳军阀势力，马步芳带着家眷先是逃到了台湾，后来跑到沙特阿拉伯定居，最后于1975年客死异乡，结束了自己罪恶的一生。

马步芳有一个儿子，名叫马继援，出生于1921年。作为马步芳的大儿子，马继援长期以来都被马步芳作为接班人来培养。1935年，14岁的马继援就被马步芳任命为青海南部边区警备司令部上校参谋长，后来又被送到国民党中央军校军训班第五期学习。1941年，刚刚20岁的马继援，出任国民党第82军少将副军长，很快就升任第82军中将军长。马继援年纪轻轻就当上了军长，这完全是凭借着父亲马步芳的势力，后来他还迎娶了宋美龄的干女儿张训芳。

在解放战争时期，马继援一直得到马步芳的器重，基本上是马步芳坐镇后方，派马继援领兵打仗，父子二人牢牢控制住军政大权。1949年6月，第一野战军发起了解放大西北的系列战事，并在兰州战役中歼灭马步芳和马继援率领的部队。此后不久，随着青海马家军的覆灭，马继援跟随父亲马步芳一起辗转逃到了沙特阿拉伯，从此过上了流亡国外的日子。

马步芳和马继援在沙特阿拉伯，购买了私人宅院生活，政治上没有出路，经济上靠吃老本，早已没有往日了风光。在此期间，马步芳精神上十分苦闷，他向马继援等子侄们宣布，他此生再不做事，再不做官，将来死后，也就在此埋掉。不过，虽然马步芳没有往日的权势，但在家庭内部仍然保持着独有的威严，对儿子马继援等后辈管教得非常严格，全家人过着深居简出的生活。

1975年7月，马步芳在沙特阿拉伯病死，享年72岁。马步芳死后，马继援继承了马步芳的财产和其在家族中的地位。晚年客居他乡的马继援，对家乡非常思念，但他知道他这辈子是回不去了。2008年汶川大地震发生之后，远在沙特阿拉伯的马继援得知地震灾情后，还捐献了5000美金，以表达对家乡灾区人民的问候。2012年2月，马继援和父亲马步芳一样，病逝于沙特阿拉伯，享年91岁。