18岁的嘉靖帝朱厚熜取得了“大礼仪”之争的最后胜利，宣告了皇权的至高无上，开始了长达40多年的专政。很多人挺奇怪，作为一个从湖北安陆小地方出来的青涩少年，如何能在短时间内把一群城府极深、老谋深算的朝廷大臣摆平，树立自己的至高权威？有人说因为他是皇帝，拥有生杀予夺的权力。但当皇帝是一回事，是否拥有权力是另一回事。历朝历代都有不少傀儡皇帝，甚至一些皇帝的生杀废立全由权臣、宦官把控。像朱厚熜这样没有啥根基，却能迅速掌控权力的实属凤毛麟角，那他是怎么做到的呢？

其实，不只是朱厚熜，明朝其他十五位皇帝，除了建文帝朱允炆被叔叔篡位、明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏失去帝位外，其他皇帝不管是养豹子的，还是整天做木工的，皇帝位坐得都挺安生，没有出现被大臣、宦官随意废立的现象。明武宗朱厚照平日里顽劣胡闹、不干正事，但收拾大宦官刘瑾，只是一句话的事，权力始终把控在他的手中。存在这种情况，笔者认为主要是因为明朝顶层的权力架构设计，保障了皇权的稳固。

明朝皇帝之下，设有外廷、内廷两大权力机构，外廷以朝廷内阁为主，“票拟”政务处理意见，内廷以司礼监、御马监等宦官机构为主，代表皇帝行使最终决策拍板的“批红权”。在这三方关系中，宦官们依仗皇权狐假虎威，皇帝依靠宦官势力来对付强大的文官集团，而文官集团礼法大义上必须效忠皇权，制约宦官们的胡作非为。这种三角关系以维系皇权为中心，所以明朝基本上没有出现威胁皇权统治的官员集团和宦官集团。朱厚熜继位后时间不长，司礼监、御马监、锦衣卫、东厂等内廷机构和强权部门，已经主动靠拢在他周围，成为他与文官集团抗衡的强大助力。再加上大臣中有不少向新皇帝效忠的，这样一来，朱厚熜就在短时间内摆平文官集团，掌控了朝廷大权。

朱厚熜是一个倔强、任性乃至霸道的人，但也是一个有能力的人。当他掌控权力、把倔强任性用对地方的时候，明朝政局和经济社会发展发生了很大的变化，出现了“嘉靖中兴”的鼎盛局面。在政治上他大刀阔斧推进改革，打击权臣和宦官势力，废除各地的镇守太监，严格限定锦衣卫和东厂职权，规范监察制度，使中央集权得到加强。在经济上他严查贪腐，清缴皇族权贵违法占有的土地，还地于民，大力发展农业生产，兴修水利，赈济灾荒，减轻了百姓负担。在军事上他大力整顿边防，练兵备战，提高军队战斗力。在文化上他革除科举之弊，改正孔子称号和典祀。在他统治的这段时期内，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，涌现出了大批优秀文学作品和杰出人物，史书称“天下翕然称治”。

但人是有惰性的，也是会变的。当了20多年皇帝后，志得意满、傲视天下的朱厚熜在政务上变得有些懈怠，开始追求另一个更高的目标——修道成仙，长生不老。朱厚熜沉溺痴迷于道教，始于他的一个私人问题。他当了10多年皇帝，后宫有几十位嫔妃，却没有生下一个子嗣，让他有些怀疑人生。此时道士邵元节劝慰他“不要着急，马上就会有儿子！”不久之后，他的一个妃子果真怀孕给他生了一子，紧接着其他妃子也开始陆续生子。这下朱厚熜把邵元节当大仙师了，封他为真人，让他总领天下道教。后来又特别宠信邵元节推荐的道士陶仲文，封其为少师，兼少傅、少保，留在身边20多年，成为明朝道士的第一人。

受邵元节、陶仲文的影响，朱厚熜成为继宋徽宗之后的又一位道君皇帝。他迷信方士，崇尚道教，不但将道教作为精神支柱，还作为治国的依据。他开始修仙练道，钻研长生不老之术，自制“神丹”吞服。为了炼丹，他大量征召十三四岁的少女入宫，采补她们的处女经血，炼制丹药。为保持身体洁净，她们不能在经期时进食，只能吃点桑叶、喝点露水。此时的朱厚熜变得多疑暴戾、喜怒无常，经常杖责宫女，打死了上百人。最后，宫女们忍无可忍，发动了一次史无前例的宫女起义——“壬寅宫变”。

1542年十月二十一日夜晚，宫女杨金英联络了杨玉香、邢翠莲、姚淑翠等十多位宫女，趁朱厚熜睡在曹端妃宫中的时候，用事先准备好的绳套，把朱厚熜的脖子套住，四肢压住，然后用手拉扯绳套。朱厚熜拼命挣扎，她们便又打了一个结，但不想打成了死结，两个死结套在一起，越拉越紧，却就是勒不死皇帝。几个宫女急了，拔下自己的钗簪，朝着皇帝身上一顿乱刺。朱厚熜身上血迹斑斑，但就是不咽气。有一个宫女害怕了，认为他是“真龙天子”，杀不死的，就跑到方皇后宫里告了密。皇后带人急速赶到，把参与事件的宫女全部抓住。朱厚熜没有被勒死，却被吓得昏了过去。

事后杨金英等人都被凌迟处死，朱厚熜的王宁嫔和曹端妃也被方皇后顺带诛杀。这起事件对明朝政局产生了重大影响，朱厚熜从此不在宫中住了，而是独居西苑，潜心修道，开始了20多年不上朝的怠政生涯，直接导致了严嵩父子专权乱政的出现，嘉靖一朝的朝政自此由盛转衰。