严长明，字冬友，号道甫，江苏江宁人。他“幼奇慧”。才十一岁的时候，就被大学士李绂所赏识，向著名文学家方苞推荐严长明是“国器也！”让严长明跟从方苞学习经典。
他在扬州马氏家里做私塾先生时，尽读其藏书。后来以诸生的身份向朝廷献赋，被赐举人，任内阁中书，入军机处。
严长明这个人知识渊博而且非常机敏通达，也很会写奏章。大学士刘统勋很欣赏他的才华。有一次，户部官员上奏说天下钱粮杂项名目繁多，请并入地丁征收，严长明听闻之后却表示反对，他认为现在的钱粮名目都是古代传下来的，现在一改，后来的官员可能不知道原来的意思是什么，会导致重复征收，最后还是苦了百姓。刘统勋认为他说的在理，也写奏章停止了户部的提案。
大学士温福征大金川叛军的时候，曾邀请严长明随行。严长明竭力推辞不去。当时有人责怪他不识时务。严长明却说，“是将败没，吾奈何从之！”不久，出征的温福果然战败而死，随行的文官武将无一幸免。可以说，在战略方面，严长明是很有预见性的。
严长明在军机七年，“幹敏异众”，曾多次仗义执言，为遭诬陷和不公平对待的官员打抱不平。以至于有人背地里把他画像供在家中祭祀跪拜的。
严长明虽然做官做到侍读的位置，但平素生活十分简朴。他曾经随皇帝出城打猎，大雪中丢失了随身用品和衣物。有故吏拾到还给他。严长明就问你怎么知道这些是我的东西啊？对方说，“军机官披羊裘者独君耳。”羊裘军机的称号由此不胫而走，严长明的清廉可见一斑。
经过丁忧后，严长明自己断绝了仕宦的念头。他在毕沅幕府做客卿，帮着写写奏章文书什么的。由此机会，“得尽览终南、太华之胜，诗文并奇纵，所收金石刻益富。”同时，主持编纂《西安府志》八十卷，《汉中府志》四十卷，又主讲庐阳书院。严长明懂蒙古、托忒、唐古忒文，更正《繙译名义》、《蒙古源流》诸书。自著有《毛诗地理疏证》，《三经答问》，《三史答问》，《西清备对》，《石经考异》等二十多种著作。
严长明也擅长写诗，他的诗文用思周密，和易而当於情。有一首《拜张白云先生墓》就写得很好，“徵士千秋有故坰，异时还宿少微星。南冠被絷怜江革，初服还家重管宁。海岛鱼龙空旧恨，墓门薇蕨至今青。士衡别有谈经愿，欲叩遗书向杳冥。”
他有个儿子叫严观，字子进。特别喜欢研究金石文字。严长明辞官回乡后，筑归求草堂，藏书二万卷，父子二人日夜苦读。严观著有《江宁金石记》，大学者钱大昕给予很高的评价。
严长明于五十七岁时去世。
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