药元福是五代时期的名将，一生经历唐、后唐、后晋、后汉、后周、宋六朝，在五朝为官。他善于打仗，智勇双全，在对外族的战斗中屡立战功，被人称为勇将。

药元福自幼有胆识，有勇气，善于骑射。这些打仗的本事，是他立足的根基。他在唐侍奉邢帅王檀，为厅头军使，以勇敢著称。后唐时历任拱卫、威和亲从马斗军都校、天平军内外马军都指挥使，后晋天福年间累迁至深州刺史。

无论在唐还是后唐，药元福都没有打过仗，只是带兵，或者做地方长官。他的军事才能并没有显露出来，到了后晋、后汉、后周的时候，他才大显身手。

后晋开运初年，契丹占领甘陵、包围魏郡，到达黄河。后晋少帝石重贵带兵驻守澶渊，准备与契丹交战。契丹在城北布阵，东西连接，占领城的两角。契丹人马很多，一眼望不到边。药元福作为左千牛卫将军率领军队位于军阵东侧，契丹人听取了澶渊百姓马破龙的建议，攻打城东药元福的驻地。药元福与慕容邺各自率领二百骑兵作为一队，出阵交战。药元福舞动手中铁挝，连毙敌军数人，左冲右突，所向披靡。契丹军队遭到迎头痛击，被打得溃不成军。后晋少帝石重贵登城观战，看到药元福挺身力战，把他召来抚慰，对他说：“你这样奋不顾身地作战，就是古代那些忠烈将士也不过如此。”药元福的马中了三只箭，石重贵选择一匹名马赐给他骑乘。第二天交战之前，石重贵当面封药元福为郑州刺史，但因为权臣阻拦，只封为原州刺史，后改为泰州刺史。

药元福作战勇敢，有勇有谋，给朝廷留下了难以磨灭的印象。后晋开运二年，契丹再次南下入侵，朝廷命令药元福与李守贞、符彦卿等后晋将领率兵御敌于阳城。后晋军队排列成方阵，外设拒马，构成营寨。契丹出奇兵绕至后晋军队的后方，截断了后晋军队的粮食供应。后晋军队缺乏饮水，兵士、马匹都饥渴难耐。他们在营寨中匆匆凿井，还没挖到水，土壁就坍塌了。契丹军队又顺风扬起尘土，一时天昏地暗，后晋军队连眼睛也睁不开。几位将领说：“他们气势非常旺盛，等到风向改变再与他们作战，那时打败他们是一定的。”药元福、李守贞商议说：“军中饥渴已经很严重，如果等到风向改变再出去作战，我们这些人就都成了俘虏。他们以为我们不能逆风作战，应当出其不意攻打他们，这是兵家的奇谋。”他俩打开拒马，率领手下骑兵冲出营寨。其他将领见状，也率兵随后杀出。契丹军队措手不及，被杀得大败而逃。后晋军队一直追杀了20余里，歼灭大批敌军，俘获许多辎重粮草，契丹军队的统帅仅带着百余名骑兵逃走。这次战役之后，药元福被任命为威州刺史。

药元福能打败契丹，还能打败其他少数名族的精兵，仍然凭借计谋，出奇制胜。后晋开运三年，王令温代替冯晖为灵武节度使，用中原的法度来管理当地少数民族，诸胡人都怨恨愤怒，共同谋划叛乱。拓跋彦超、石存、也厮褒三个部族的首领联合进攻灵州，王令温派人从小道上奏朝廷，朝廷令河阳节度使冯晖去镇守朔方，召集关右一带的军队讨伐叛乱，药元福奉命统领冯晖行营的骑兵。二人出威州到土桥西边的时候，遇到拓跋彦超所部七千余人，半路伏击，药元福率部且战且走，转战五十多里，斩首敌军千余首级，生擒三十多人，又派遣部下从灵州救出王令温，护送到洛阳。

药元福护送冯晖继续向朔方进发。朔方距离威州七百余里，沿途无水草，号称旱海，部队需要带大量粮食行军，但到耀德的时候，粮食吃没了，等天明之后，又走了四十里，被拓跋彦超率军拦住，其部数万人，列成三个大阵，扼守住要路，占据了水泉，等待药元福他们的到来，后晋军士见此情形都非常惊恐。冯晖派人送去金银财物，请求和解，拓跋彦超也同意了，双方使者往还数次，到中午了，还没有谈好，部队仍然列队以待。药元福看出不对头，对冯晖说：“他们知道我军又渴又饿，把我们围困在险地，虽然答应我们和谈，但到中午了还没谈好。他们这样做，咱们怎么能相信他们呢？他们这是想困死咱们。拖延到晚上，我军又累又渴，没有了战斗力，大家只能被人家生擒了。”冯晖大惊，说：“那怎么办？”药元福说：“他们虽然人多，但真正精锐的士兵少，除了依西山列阵的是那只精锐部队，其他的都不足为患，我率领部下的骑兵先击溃西山的敌军，您严阵不动，等到敌军被我杀得稍稍后退的时候，咱们以举黄旗为号，黄旗一举就合围进击，敌军必败。”冯晖同意了他的计策，药元福率部出击，敌军果然被击溃，药元福马上举起黄旗招呼冯晖合击，冯晖率军跟进，拓拔彦超大败，尸横遍野。当晚，后晋军进入清边军休息，次日到了灵州。药元福完成护送任务之后，回到威州。皇帝下令赐给冯晖和药元福衣带、缯帛、银器。

后晋灭亡后，药元福看清形势，连同李骧归顺后汉皇帝刘知远，在后汉仍然带兵有方，出奇制胜，屡立战功。刘承祐继位后，驻守凤翔的王景崇起兵造反，药元福前往凤翔讨伐。王景崇退至宝鸡，依山设栅栏为寨。后蜀数万人马来增援王景崇，后汉军都监李彦率数千人抵敌。因众寡悬殊，后汉军逐渐后退。这时，药元福领着数百名骑兵由后面赶来，下令凡回头者皆斩。后汉军拼死向前，大败后蜀军，一直追到大散关，歼敌3000余人。凤翔平定后，药元福以功升为淄州刺史。

郭威建立后周之后，药元福归顺后周，随从王彦超讨伐徐州叛将杨温，任行营兵马都监。数月讨平，药元福率兵还京，改任陈州防御使。不久，北汉刘崇联合辽军侵扰晋州。药元福随从枢密使王峻前往抵御，任西北面都排阵使。后周大军到了蒙坑之后，刘崇听到后周大军将至，连夜烧了营寨逃去。王峻命令药元福、仇超、陈思让等人率兵追击。刚出发，王峻又派人命令他们停止追击。药元福对同行的几位将领说：“刘崇召契丹人来扰乱边境，是想疲弊我们。现在还不交兵，敌人就逃了，应该深入追击，以挫败他们的气势。”几位将领胆小怕事，追击只得停止。第二年调兵增强晋州的守备时，后周太祖郭威对身边的近臣说；“去年刘崇逃跑的时候，如果听从药元福的话，就没有边患了。”随后，药元福又被任命为行营马步军都虞侯，随曹英、向训前往兖州征讨慕容彦超。郭威下诏，让药元福先自晋州率兵入京城，赐给他袍带、鞍马和各种器杖，然后对他说：”本来想用曹州防御使郑璋为将，但我考虑慕容彦超凶残狡猾，怕郑璋不是他的对手，所以让你代替郑璋出征。我已经下令曹英、向训不能用军中礼仪管束你。“药元福到兖州军中后，曹英、向训都以礼待之，尊崇为宿将。后周军修筑连城围城的时候，慕容彦超昼夜出兵，阻止周军筑城，但都被药元福击退，只得闭关不出。十数天后，连城栅栏完工，药元福又挖地道，堆土山，用多种方法攻城。这时，郭威也亲率大军赶到。药元福所部最先攻入城中，大军随后而进，攻克兖州。荮元福以功被授为建雄军节度使。

药元福料事如神，深知军前形势，打仗的时候，敌兵情况也被他猜中。后周显德元年，继郭威为帝的周世宗柴荣在高平大败北汉和辽的联军，乘胜围攻太原。药元福任太原四面壕砦都部署，具体负责攻城事宜。当时攻城的各种器具都已准备齐全，北汉城防岌岌可危。但因连下大雨，粮草接济不上，柴荣只能下令班师。药元福认为进军容易退军难，柴荣便把殿后的任务交给了他。北汉果然出兵来追，药元福回军将敌兵击退，保卫后周大军顺利撤回。世宗特加药元福为检校太尉。以后，药元福历镇陕、定、庐、曹诸州。

到了大宋，药元福已经老得打不动仗了，朝廷封他检校太师。他虽然老迈，但筋骨并不衰弱，人们说他气色面貌更加壮健，应当重新领兵作战，如果那样，他一定非常高兴，他听人们说之后，热情款待人们，给以馈赠。

他的一生确实不容易，经历六朝，五朝为官，做刺史的时候居多，到了后周才被升为节度使，到了大宋只能在检校太师位置上养老。他不是很看重名利，要不早造反了。他只是勇猛善战，智勇双全，往往出奇制胜，屡战屡胜，当时人们都称他为勇将，他也确实够的上这个称号。