晚清时期是我国历史上一段黑暗的时期，当时，外国列强大举入侵，而占据统治地位的清政府却只能是对内残酷镇压，对外无底线讨好，导致社会逐渐殖民地化。不过，尽管是那样令人不堪回首的年代，也是有一些值得回忆的人和事的。举例来说，当时有许许多多的进步人士，他们为中华民族的命运而不断奔走，努力让中国跟上世界的步伐。
为了增强国力，避免被列强彻底吞食，清政府曾经在恭亲王奕訢、重臣曾国藩、李鸿章等人的领导下展开了洋务运动。
除了这些大名鼎鼎的人物，不少名气没那么大的官员其实也做出了不少的贡献。
轰轰烈烈的自强运动中，作为李鸿章幕僚的盛宣怀就大放异彩，他虽然可能没有多么显赫的声名和地位，但却一人创办了两所如今的重点大学，在中国的金融、教育、基础设施等领域都做出了非凡的贡献。
道光二十四年（1844），清朝与美国签订了《望厦条约》，而就在同一年的年末，盛宣怀出生在了江苏省常州府的武进县，也就是今江苏常州钟楼区一带。十五六岁时，太平天国运动波及到了盛宣怀的家乡，这让他被迫四处辗转，最终来到了湖北。在湖北，盛宣怀受到了巡抚胡林翼等经世派人物的影响，开始探寻用实学振兴中华。
同治九年（1870），盛宣怀被李鸿章引为幕僚，他做事干净利落，见识高于旁人，于是很快得到了赏识。入府三年后，李鸿章在上海创办的轮船招商局正式营业，盛宣怀被委任为会办，也就是总办唐廷枢之外的二、三号负责人。后来，轮船招商局经历多次改组，成为了如今的世界五百强企业招商银行，可以说盛宣怀为其发展也是做出了一定贡献的。
入府的第五年，盛宣怀被委以办理湖北煤、铁两大事务的重任，他不负众望，很快设立了开采湖北煤铁总局，并请来英国矿师进行勘探。可惜的是，在盛宣怀准备正式开采大冶铁矿时，李鸿章却因经费不足被迫搁置了这一项目。十几年后，盛宣怀又将这一计划告知了张之洞，后者借助西方先进的设备和技术，用大冶铁矿丰富的矿藏为著名的"汉阳铁厂"提供了原料。
光绪二十一年（1895），甲午战争的失败让盛宣怀意识到了人才的重要性，他提出"自强首在储才，储才必先兴学"，并奏请在天津设立了天津北洋西学学堂，后改称北洋大学堂。
作为我国第一所被命名为"大学堂"的高等学府，北洋大学堂引入西式制度，教授工程、矿务、机械、律例等实用性很强且为社会迫切需要的学问，为后来的中国培养出了一批实用人才。
民国时期，北洋大学堂改名为北洋大学校、国立北洋大学。1917年，北洋大学与北京大学进行科系调整，北洋大学分出法科给北京大学，并吸收北京大学的工科，成为专办工科的大学。天津解放之后，北洋大学得以重新复课，1951年，它与河北工学院合并，成为了如今的天津大学。
设立北洋大学堂的第二年，盛宣怀被派往湖北接手汉阳铁厂事务，他也于同年再度上奏，请求在上海设立高等学府"南洋公学"。与北洋大学堂不同，南洋公学同时兼有师范、小学、中学、大学这一完整体系。
因为处在经济贸易发达的地区，南洋公学主攻的方面是商务，在光绪三十一年（1905）被清政府新设置的商部接管后，它改名高等实业学堂。
不过，仅仅一年之后，邮传部又将其接管，并开始将其改名为邮船部高等实业学堂，将其定义为工科高校，为铁路、电机等领域培养人才。辛亥革命之后，名字越改越长的南洋公学重新被命名为南洋大学堂，后来，它又被国民政府交通部所接管，改名为了"交通部上海工业专门学校"。
这之后，南洋公学历经多次改组和改名，最终还是在1959年得到了使用至今的名字——上海交通大学。
综上所述，盛宣怀奏请朝廷设立了北洋大学堂、南洋公学，而它们后来变为了天津大学、上海交大，或许还可以算上西安交大和台湾交大。如果不是他，或许这些重点大学的历史甚至命运都会大不一样。
除了这两所大学，其实盛宣怀的贡献还体现在他创办的中国通商银行、中国电报总局、中国红十字会等机构，总的看来，其功绩可谓是涉及范围极广、影响颇深。
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