李鸿章，作为晚清的"中兴四大名臣"之一，也是当时颇具争议的一个人物，人们对他的评价褒贬不一。
他早期镇压太平天国，平定捻军，立下卓越军功，之后意识到中国的落后，兴办洋务，想通过向西方学习来"自强"、"求富"，促进了中国的近代化脚步，但他始终是封建地主阶级的代表人物，没有真正认识到中国落后的根源所在，随着甲午战争失败后，李鸿章作为清朝外交大臣的身份也很无奈，代表清政府签订了丧权辱国的《马关条约》，这让他的地位和声誉一落千丈，被世人唾骂为"卖国贼"，清政府也逐渐将他"剔出"政务中心，李鸿章被解除了位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣的一职，投置闲散。其实错不在他！
到了光绪二十五年（1899），戊戌变法后导致当时的朝局动荡，在这样的情况下，慈禧太后最终决定重新启用李鸿章，外放两广，出任两广总督。在慈禧看来，李鸿章实质上是自己的人，算是心腹，此时将李鸿章外放地方，不仅可以让李鸿章先离开京城这一是非之地，一旦朝中有事，李鸿章还可以作为可靠的勤王之师，回援京城，而且广东是革命党的老巢，又是和列强打交道的一线前沿，时任两广总督的谭钟麟能力不够，应付不来，朝廷急需像李鸿章这样的强有力人物坐镇此地，从而稳定东南。
而当时的广东形势复杂，盗匪猖獗，对清政府和洋人都是不容忽视的威胁，另外清政府在经历几次战败赔款后，也急需财政收入，因此派遣李鸿章到广东，除了在此处坐镇外，还有两个重要任务，一是治理匪患，二是提升清政府财政收入，以稳定其统治。
当时的广东匪盗有多猖獗？关于这个问题，有一个家喻户晓的说法——"粤东盗甲天下"。张之洞在光绪十一年（1885）担任两广总督时给朝廷的奏章中说："粤东山海交错，民情犷悍，盗匪之炽，甲于他省。"岑春煊在光绪十四年（1898）出任广东布政使时，陛辞时光绪皇帝也嘱咐他："广东土匪甚炽，到任后宜设法剿办。"曾春煊到任后，在写给朝廷的奏章中，多次表示"广东盗风之炽，甲于他省"。
而广东的黑恶势力之所以会那么泛滥也是有原因的。一是在明朝亡国后，许多遗民移居到了广东等沿海地区，自入清以来，这些人在自发组织下成立了长期活跃着号称"反清复明"的众多地下帮会。随着时间的推移，这些帮会"反清复明"的政治色彩褪去，成了更为纯粹的黑道。他们还与打家劫舍的盗匪合流，成了典型的黑帮。二是因为广东有着绝佳的地理位置，沿海地区经济发达，思想先进，民风开放，且广东的赌博业发达，黑帮正好利用这一点，通过强收保护费，开设"黄赌毒"等，形成了庞大的"黑色经济"，直接成了"二政府"，让广东变成了黑白两道共管的局面。
在广东匪盗如此猖獗的情况下，李鸿章虽已77岁高龄，但为扭转自己此前在官场的颓势，不辜负慈禧的厚望，使朝廷"无东南后顾之忧"，他知道，自己必须拿出霹雳手段，来整治广东黑恶顽疾。
为了起到对广东地方的匪盗绝对威慑，李鸿章凭借他的声威，向朝廷要到了"就地正法"权，这也意味着，在地方，他掌握着绝对的生杀大权。在扫黑行动中，李鸿章就地正法了多少人，历史上并无准确数据记载，但八国联军统帅瓦德西在日记中提到："1900年1月到7月，半年时间里李鸿章处决的'黑帮人数'高达五六万人。"
平均每个月就要杀近万人，实在是惊人的数字。当然了，作为一个善于驾驭局面的朝廷重臣，李鸿章处理问题的本事可不止在一味的杀人，他懂得利用人心，在强硬剿匪的同时也需要安抚，只杀真正穷凶极恶的黑帮分子，不碰带有革命党性质的争议人物，而对于那些愿意归顺朝廷的当然是对其敞开怀抱。
打击当地黑帮对资金的需求量很大，而清政府在经历几次割地赔款后，早就入不敷出，所以资金方面的难题只能靠李鸿章自己想办法解决。李鸿章就想到充分利用广东当地资源，他下令全面开放广东的赌博业，让其合法化，由政府发放营业执照，以筹经费。
李鸿章能够打黑顺利，还与他所带的一个重要的助手有关，此人名叫刘学洵，昔日的广东"赌王"，因为刘学洵过去曾在广东承包过"闱姓"赌博，对广东各种明暗势力又非常熟悉，有他辅助，李鸿章施展起所谓的霹雳手段要从容的多。
就这样，在李鸿章的雷霆手段下，才半年多的时间，他的霹雳扫黑行动就得到了可观的成果，黑恶问题得到了明显的改善，经过李鸿章的整治，广东的黑恶势力得到镇压，凡是穷凶极恶之徒不是被杀了，就是在李鸿章的威慑下，害怕地逃到了其他地方苟且偷生了。
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