一、共治天下的平衡
相比其他朝代，东晋有个重要的特点，就是容易产生权臣，这个特点来源于东晋成立的背景。
东晋的建立和其他朝代不同。东晋的出现，不是普遍意义上的皇帝披荆斩棘，亲冒矢石打出的新国家，而是坐镇一方的行政官员受到下属官员们的拥立而自治。
从中原南渡到江东的司马睿，本是西晋派到江东地区都督行政军事的官员。司马睿建立的东晋，是由文王导，武王敦，在一帮南下的原西晋门阀臣子们配合下共同推出的王朝。
东晋王朝的建立，是大家的功劳，必须利益均沾，就出现了皇帝和臣子“共天下”的局面。即东晋各门阀之间、门阀和皇室之间达成一个权力平衡，任何想打破这个平衡的行为都会受到其他门阀的反对，这是东晋政坛稳定的根源。
大将军王敦认为自己兵权在握，他想篡夺司马氏的皇位，结果受到包括自己从弟王导在内的门阀世家的反对。
大将军王敦死后，皇帝司马绍的大舅哥庾亮有了把持朝政之心，他的行为打破了门阀之间的平衡，引发了苏峻之乱。
苏峻赶走庾亮却自己搞起了擅权，于是又遭到各方大臣们的联合反击。
苏峻死后，又有一支力量在平定苏峻的战役中异军突起，就是被千古传颂的名臣陶侃。
二、权势超越不臣的大将军王敦
陶侃也是将门之后，他的父亲曾是东吴的扬武将军，品级虽不算高，可是将门豪爽大气的作风却对陶侃影响深远。陶侃进入仕途，就得益于他本人豪爽大气的性格。
陶侃的父亲早死，因此他从小就家庭贫困。陶侃长大做县吏时，他的朋友范逵路过他家，他的母亲卖头发换了酒菜招待范逵，两人“乐饮极欢”。范逵离开后，陶侃又送出百余里地。
陶侃这样的人品，不能不让范逵感动，他向当时的庐江太守张夔推荐了陶侃。于是，陶侃到张夔麾下担任县令和主簿。
范逵的推荐，使陶侃上了一个台阶，他从小吏正式进入了官员阶层。
张夔的妻子生病，需要到数百里之外请医生。当时正是天气严寒，陶侃的同事们都不想去，陶侃却掷地有声：“资于事父以事君。小君，犹母也，安有父母之疾而不尽心乎！”意思是张夔夫妻相当于自己的父母。
于是，被深深感动的张夔又将陶侃推荐到京城，将他介绍给了首辅张华。张华见了陶侃立刻感觉他不一般，让他做了郎中，之后，陶侃又做了伏波将军孙秀的舍人。
这时的京城，有两人对陶侃非常器重，一位是江东士人的领袖，正在京城任中书郎的顾荣，认为陶侃“非凡器也”；另一位是日后成为吏部令史，也就是组织部秘书的黄庆，他认为陶侃“终当远到”终能成大器。
陶侃名气远播开来，他又被荆州刺史刘弘启用，担任刺史的长史。陶侃在刘弘手下有了用武的平台，他破了襄阳的叛贼张昌，又挡住了江东陈敏的叛军向江夏的进攻。
陶侃的军事才华被司马睿看中，用为武昌太守，又开始了他为司马睿东讨西杀的军事生涯。
陶侃先后肃清了江东境内水陆两方面的土匪，又平定了杜弢领导的大规模流民起义，他的军功招致大将军王敦的嫉恨，被贬到偏远的广州任刺史。陶侃的将领们都为陶侃鸣不平，劝陶侃不要赴任，但是陶侃并没有听将领们的意见。
广州远离政治中心的建康，平时无事可做，陶侃就每天早上搬一百块砖到屋外，晚上再把一百块砖搬回屋内，旁人问他为什么这么做，他说：“吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事，故自劳耳”意思是要致力于恢复中原，就要锻炼自己，不要太悠闲。
机会是给有准备的人，陶侃虽然没有机会恢复中原，却有机会恢复江东。
王敦叛乱被镇压后，陶侃又重新担任荆州刺史。
王敦死后，庾亮专权，他要夺苏峻的军权。
苏峻在平定王敦的叛乱中立了大功，被封为冠军将军，平时非常骄傲，而且有非常出格的言论。庾亮认为苏峻迟早要谋反，因此将苏峻调到建康任“大司农”，即负责财政后勤。
苏峻看出庾亮要对自己不利，因此一再向庾亮恳求，说自己愿意去偏远的地方为国效力，可是庾亮铁了心要处理苏峻，对苏峻的恳求根本不理。
于是苏峻领军冲向建康，庾亮则狼狈逃出建康。
满朝文武，除了陶侃，没有人能和苏峻匹敌。于是，庾亮在温峤的劝说下，亲自请陶侃帮助平叛。
温峤是一个忠臣，年轻时一直在大英雄刘琨身边抵抗匈奴。后来形势严峻，刘琨为了保护温峤，命令他突围南下江东，之后温峤就一直待在江东。此时，温峤向陶侃伸出了求援的手。
可是对陶侃来说，庾亮是仇人，因为是庾亮将他从顾命大臣的名单中划去，陶侃一直“深以为恨”，他的回复是：“吾疆场外将，不敢越局。”意思是我的职责是对外，不敢随便乱动。
温峤开出了条件，以陶侃为“盟主”，即让陶侃统领东晋各路人马。陶侃终于答应平叛。
当陶侃大军到了寻阳时，外界纷纷传说陶侃要诛杀庾亮以谢天下。庾亮非常害怕，他在温峤的陪伴下亲自去见陶侃。
庾亮见了陶侃就行大礼，陶侃打趣着说：“庾元规乃拜陶士行邪！”意思是庾亮这样的高人，怎么能向陶侃这样的小人行礼呢？庾亮不停地道歉，两人言归于好。
陶侃平定了苏峻之乱后，担负起事实上的“盟主”之责，管理起了东晋的秩序。
后将军郭默矫诏杀了平南将军刘胤，占领江州，自认江州刺史。信奉无为思想的王导希望息事宁人，打算承认郭默成为江州刺史的既成事实，陶侃义正辞严回复：“郭默杀方州，即用为方州；害宰相，便为宰相乎”于是发兵讨伐郭默，将郭默斩杀。
陶侃斩杀郭默有双重功效，一是杀鸡儆猴，断了其他将领的非分之想；二是郭默在中原时是石勒的劲敌，“贼畏其勇”，而郭默被陶侃轻松斩杀，又使得石勒对陶侃产生了畏惧。
而石勒对陶侃的畏惧又增加了陶侃在东晋的威望。
苏峻的部将冯铁杀了陶侃的儿子，苏峻败后他投奔了石勒，结果被石勒重用，镇守一方。
陶侃告知石勒冯铁与自己有杀子之仇，让石勒看着办。雄才大略的后赵皇帝石勒杀了冯铁。
陶侃的威望在东晋盛极一时，他本人被授予“拜大将军，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。”这样的权势，已经超越了东晋建国之初的大将军王敦。
三、陶侃是否有篡位之心
《晋书.陶侃传》记载：
（陶侃）及都督八州，据上流，握强兵，潜有窥窬之志，每思折翼之祥，自抑而止。
这是说陶侃本人有篡位之心，可是并没有行动，因为他做过一个梦：
梦生八翼，飞而上天，见天门九重，已登其八，唯一门不得入。阍者以杖击之，因隧地，折其左翼。
陶侃梦见自己生了八个翅膀，进了八重天门，还准备进第九重门时，被看门的打了一顿，掉在地上折断了左翼。
对陶侃的梦，又有进一步的解释，即：
又尝如厕，见一人硃衣介帻，敛板曰：以君长者，故来相报。君后当为公，位至八州都督。
即陶侃要做八州的都督，而都督就是最高军事统帅。
将陶侃的三个梦联系起来，就很好地解释了陶侃的运势：
陶侃将成为八州都督，掌握全国最大的武装力量，可是，陶侃必须就此打住，再不能有非份的“窥窬之志”，否则将“折翼”。
实际就发出了一个重要的信息：陶侃本人想篡位，可是他不敢。
这个信息是否合理？
陶侃本人是否想篡位，要看他对东晋皇室是否忠心。
苏峻的叛乱快要打到京都建康时，陶侃一直都不想救援，后在温峤承诺他为“盟主”后才答应起兵。当陶侃的督护龚登率军出发后，又被陶侃追回。
温峤又“重遣书以激怒之”。激怒陶侃的因素，是苏峻杀了他的儿子，再加之陶侃的妻子也劝陶侃赶紧支援，在此两重因素下，陶侃才下了救援建康的决心。
陶侃的行为证明他不想救京都，也就证明了他本人对皇帝并无忠心可言。
再有，尚书梅陶与亲人曹识书说：“陶公机神明鉴似魏武。”没有对陶侃的深入了解，是不可能用曹操来比喻他的。
陶侃本人生活奢华，“媵妾数十，家僮千余，珍奇宝货富于天府。”虽然生活奢华不能得出对朝廷不忠的结论，可是奢华的生活往往伴随着不正当的收入，这和纯粹的忠臣也是有区别的。
因此，“陶侃本人想篡位，可是他不敢。”这个信息大概率是真实的。
有人说是当朝的朝臣们害怕陶侃篡权，因此编造信息来制约陶侃。如果这个办法好用，就不会出现那么多篡位的权臣了。
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