袁世凯初露峥嵘是在朝鲜期间，跟随吴长庆的庆军应朝鲜国王要求，前往朝鲜平复大局。在朝鲜期间，袁世凯先是平定了“壬午兵变”，后又镇压了开化派造反，并且还为朝鲜训练出了新式军队，深得国王赞赏。

在外交上，袁世凯多次识破日本的侵略野心，据理力争，延缓了日本侵略的步伐。在经济、交通、财贸方面，他做了很多工作，保护了华裔在朝的利益，加强了中朝之间的贸易往来，维护了两国之间的宗藩关系。

他在朝鲜所作所为得到清廷的大加赞赏，并许他加官进爵，将他升为朝鲜的“监国大员”，这其中离不开李鸿章的举荐，可以说，正是李鸿章识人善用，才让袁世凯能施展他的才华。

然而好景不长，甲午战争于1894年爆发，袁世凯被迫回国，其老领导李鸿章因为代表清廷签订丧权辱国的《马关条约》 ，被舆论所不容，而朝廷也有意让他“背锅”，于是将他手中大权收回，仅给他一个闲职挂名。

回国后的袁世凯想要另谋出路，但李鸿章已经“赋闲在家”，只能另求他人，这一求却求到了李鸿章的政治死敌翁同酥门下，这在当时官场可是犯了大忌的，不过，为了升官，袁世凯也顾不了许多，由此，却让李鸿章对其愈加冷淡。

甲午战争后，清廷中改练新军的呼声越来越高，而袁世凯恰好对练兵颇有心得，他想要抓住这个机会，为此他上下奔走，向权贵大臣推销他的练兵计划，但收效甚微，最后还是在荣禄的举荐下，袁世凯达成心愿，前往小站练兵。

此时的李鸿章，门前冷落，再不复曾经门庭若市的景象，心态难免有些失衡，他在听说袁世凯练新兵后，冷冷的说道：“我是败军之将，等着袁大少爷练成新军后打一仗试试看。”这句话后来传到袁世凯耳中，听到曾一手提拔自己的领导如此话语，袁世凯十分难受。

除此之外，曾国藩的女婿吴永也说起了李鸿章对袁世凯不满事件，李鸿章从日本回天津后，袁世凯已经被任命新军负责人，当他向李鸿章汇报练兵事宜，说初步计划已经部署，德国教习也已经聘请，很快就可以签订合同，正式开始训练。

令众人没想到的是，一向有风度的李鸿章这次没等袁世凯汇报完便勃然变色，他举起手中手杖，“砰砰”敲着地面，厉声说道：

“嗐！小孩子懂得什么练兵？又订的什么合同？我治兵数十年，现在尚不敢说有什么把握，兵是这么容易练的吗？你雇几个洋人，抬上几杆洋枪，喊几个洋口令，便算是西式军队了么？”

当时袁世凯已经36岁了，被李鸿章一顿训斥，顿时满脸通红，但也不敢反驳，而周围的同僚们也从来没见过这架势，大家都低着头，既不敢看李鸿章，也不好意思看袁世凯，一时间场面十分尴尬。

其实李鸿章之所以对袁世凯发这么大火，一方面因为李鸿章正处于个人政治生涯最低潮，另一方面他对于袁世凯奔走于政敌翁同酥门下始终耿耿于怀。

李鸿章并不止一次呵斥袁世凯，巧合的是，李鸿章第二次发怒时吴永也在场。

当时袁世凯前来拜见，寒暄几句话，便为老上司遭遇鸣不平：中堂当年金戈铁马，为朝廷立下汗马功劳，如今朝廷只给予内阁首辅空名，每日无所事事，这样太不公平了，中堂大人不如暂时告假还乡，等到朝廷再遇上难事了，势必会让您这位股肱之臣出山。

没想到李鸿章听完又急了：你这是给翁书平（翁同酥）做说客的吗？一旦我请辞，那他就可以顺次升到协办大学士位置，他想到倒挺美，只要我有一口气在，就要鞠躬尽瘁死而后已，我是不会受你们愚弄的。

袁世凯没想到会这样，只得唯唯诺诺，匆忙告退，事后，李鸿章对吴永说：

“这个人真是个小人！他为了巴结翁书平而来这里做说客，嘴里说得天花乱坠，想要骗我请假开缺，给翁书平让出协办大学士位置……哼！我偏不退”

其实，李鸿章真的多想了，袁世凯与翁同酥并不熟，以翁同酥的作风，他是不会随便请一个人去做说客的，而李鸿章发火，主要原因还是自己失势，而政敌翁同酥得势，导致心理不平衡，而袁世凯又说了不中听的话，于是，这把火就全发他身上了。

不过，袁世凯虽然学问不咋地，但做人还算可以，李鸿章失意之时，他仍然常去看望他，原因就是李鸿章对他有知遇之恩，相比一些趁此机会落井下石，抬高自己的朋友，袁世凯做的已经很不错了，而且对于李鸿章的呵斥，袁世凯并没有任何不敬的言语的举动，从这点看，他的官场涵养，甚至已经超过了李鸿章。

袁世凯之前没有说错，一旦朝廷遇到难事，势必会启用股肱老臣，庚子事变发生后，朝廷发现局势已经失控，此时想到能平息事态的只有被贬到广东做总督的李鸿章，可惜的是，李鸿章再次与列强签订完条约后，因悲愤交加而一病不起，不久便撒手西去。

不过，李鸿章在临终前又办了件大事，他再次向朝廷力荐袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣的职位，也就是让他继承自己的“衣钵”，此时袁世凯不过四十出头。

李鸿章不愧为中兴四大名臣之一，其看人眼光果然毒辣，袁世凯幼年，李鸿章就断定他的成就在他叔叔的百倍以上，临终时，仍然相信袁世凯会给这个残破的朝廷带来新的改变。

事实的确如此，袁世凯当上直隶总督兼北洋大臣后，在清末新政和立宪行动中表现突出，可以说为中国向近代化转型立下了汗马功劳。