中国首富乘高铁二等座出行，这事发生在宗庆后身上其实也并不奇怪。这位不惑之年后才开始创业的娃哈哈创始人，自幼便承担起了家庭交给他的生活重担。初中毕业后，因为全家都靠母亲的工资度日，所以宗庆后一早就辗转于各个农场和茶庄。他后来做过调度员，从事过推销。

“1987年夏天的一个下午，天气闷热，杭州的小巷子里见不到人影。我骑车出了家门，去干一件有些冒险的事情——靠借来的14万元钱，去接手一家连年亏损的校办工厂。”提起往事，宗庆后有些动容，他告诉记者，创业初期的条件十分艰苦，可以说是白手起家。借来的14万元钱，也不敢全部用完，只用了几万元钱，简单地粉刷了一下墙壁，买了几张办公桌椅，公司就开张了。

在凭借蹬三轮代销饮料、文具度过第一年后，宗庆后开始为别人加工口服液。随着时间的推移，宗庆后的业务范围也越来越广，年底一算账，居然有了十几万元的进账。尽管赚了一些钱，但宗庆后认为，企业没有自己的产品，终究不是长远之计。1989年，44岁的宗庆后创建杭州娃哈哈营养食品厂，并担任厂长。尽管当时的小工厂资本小、规模小，但是宗庆后却志向高远而颇有战略家风范，在企业诞生之初，他就把营销的重点放在了在当时还不常见的策划和广告上。在娃哈哈走向商场柜台的前夕，杭州当地一家报纸采访了一位营养专家，文章中信息显示，在当时的中国，由于吃饭厌食等原因造成了儿童普遍营养不良，身体状态隐忧重重。而娃哈哈所生产的以中医食疗“药食同源”理论为指导思想、解决小孩子不愿吃饭问题的娃哈哈儿童营养口服液，能够有效的解决这一问题。在“喝了娃哈哈，吃饭就是香”的广告营销下，公司产品一炮而红。1990年，娃哈哈产值突破亿元大关。

1991年，对娃哈哈来说是极为重要的一年，当时由于杭州市罐头厂经营不善，亏损严重，于是由娃哈哈出资8000万兼并了罐头厂，杭州娃哈哈集团公司正式成立。3个月之后，原本亏损4000万元的罐头厂赢利了，这个“小鱼吃大鱼”的传奇故事也在商界广为流传。

1993年，经历了改革兼并后的娃哈哈实力大增，提出了“产品上档次，生产上规模，管理上水平”为主要内容的“二次创业”战略口号。在娃哈哈营养液让宗庆后尝到创新的甜头后，受到当时乐百氏的启发。娃哈哈在果奶市场迅速跟进，与乐百氏展开了激烈的价格竞争。同时，针对乐百氏只有一个口味的现状，娃哈哈推出了菠萝、荔枝、哈密瓜、草莓、苹果、葡萄六种口味并且采用6瓶一连排的包装方式，给消费者更多选择余地。再加上娃哈哈投入大量的电视广告，在央视等一些电视媒体上宣传，娃哈哈迅速成长为果奶中的第二品牌。形成了乐百氏在一线市场占优、娃哈哈在二三线市场占优的局面。1992年，娃哈哈果奶销售额突破1亿，1994年达到两亿多，是当时娃哈哈的主力产品。直到1997年，这个产品才在娃哈哈系列中逐渐淡化，被AD钙奶、爽歪歪等升级产品所替代。

1994年，娃哈哈西进涪陵，成为三峡库区最大的对口支援企业之一，跻身重庆市工业企业50强。在此基础上，娃哈哈再接再厉，在三峡坝区湖北宜昌、国家级贫困区湖北红安、四川广元、吉林靖宇及沈阳、长沙、天津、河北高碑店、安徽巢湖等26省市建立了40余家控股子公司，均取得了较好的经济效益。

1998年，羽翼丰满的娃哈哈已具备了与世界一流饮料企业一较高下的实力，经过两年多的精心研制，在很多人记忆中留下深刻印象的非常可乐扛起了挑战外来饮料品牌的大旗。自1998年5月投产以来，非常可乐可谓异军突起，年销量超60万吨，与可口可乐、百事可乐形成三足鼎立之势。虽然最终在这场角逐中败下阵来，但是非常可乐的开发进一步稳固了娃哈哈的发展基石，提高了娃哈哈的知名度和美誉度，为娃哈哈的新世纪发展开辟了崭新的领域。

2002年，娃哈哈开辟了童装市场，产品愈发多元化。2003年，娃哈哈实现销售超100亿元，瓶装饮用水产销量达到202万吨，超过世界排名第一的达能集团，成为新的世界“水冠军”。 2005年，总是不够喝的营养快线经娃哈哈自主开发后上市了，当年，它便实现了销售额近8亿的奇迹。

在涉足零售业、商业地产、奶牛养殖等领域后，宗庆后的女儿宗馥莉开始着手以娃哈哈命名的Shopping mall计划。2012年，娃哈哈除了在长沙、株洲落实开设商场之外，还采取租物业的办法另外开设了5家商场，同时购买及开工建设 20家城市综合体，意在快速创造一个零售王国。

宗庆后曾说过：娃哈哈是我的整个人生，所有的梦，一切的意义、价值、标签和符号。它是我在这个世界上存在过的证明。

因此，多年来，娃哈哈一直以不差钱为由拒绝上市。但是从近年的业绩来看，宗庆后也在回应上市问题上留下了令人猜测的余地。

根据全国工商联发布的《中国民营企业 500 强发布报告》， 2017 年娃哈哈以 456 亿元营收排名 327 位；而 2016 年、2015 年，娃哈哈分别以 494 亿元、720 亿元的营收排名第 70 位、第 31 位。宗庆后离此前的千亿目标也越来越远。如今，传统零售业逐渐走下坡路，而娃哈哈想要进军高新技术产业又需要足够的现金流储备。因此，上市是摆在宗庆后面前最现实、也最有效的一条路。

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这个白手起家的七旬老人，曾经一手缔造娃哈哈王国，他的传奇人生就像一个现实版的励志电影。很多人或许对中国首富乘坐高铁二等座的新闻不以为然，当年在农场和茶场磨练了十几年的苦日子，如今从宗庆后的口中说出，也是一副云淡风轻的样子。

2006年，因此前的合作关系，在拒绝了达能的收购请求后，达能发起了一场针对宗庆后和非合资公司的全面诉讼。为了击败对方，双方都动用了媒体的力量，双方都各有一套存有漏洞的说词和证据，民族大旗对抗着契约精神，这对合作对手开始互揭老底。达能甚至曝出宗庆后已把部分资产转移到国外，家人早就持有美国国籍、自己也拿过美国绿卡，以及偷漏税 3 亿之巨和长期隐瞒巨额境内外收入等内幕。一系列的风波使得宗庆后的社会形象大打折扣，也让中国的公众窥见了商业社会中阴暗的一面。

对此，在给董事会的信上，宗庆后直言，我是中国人，有中国人的人格，不是你要我干什么我就要干什么，我们是平等的，现在不是八国联军火烧圆明园的时候了。

在忍受不了对方的诬陷后，宗庆后辞去与达能合资公司的董事一职，在公开信中，宗庆后回顾了自己与达能合资十余年、争斗十余年的过程，并称今天本人告别达能，希望明天达能不要告别中国。

然而戏剧性的是，在辞呈公布的第二天，娃哈哈的全国经销商都发表抵制达能、拥戴宗庆后的公开信，2009年，这场历时两年多的官司以友好和解结束，生意场上，的确没有永远的敌人。

创业31年，纳税500亿，每天工作16个小时。他曾是中国首富，但年开销不过5万。他说自己可能是全世界喝过饮料最多的人，在被问到矿泉水的瓶盖上有多少齿印时，他的精准回答让记者感到惊讶。

在被外界诟病独裁的同时，宗庆后也在逐步放权，如今，娃哈哈依然是中国饮料界的霸主，宗庆后作为前辈，依旧扮演着指路人的角色。虽然已年过7旬，但属于他的时代还在继续。