太平天国为了巩固和发展军事斗争的胜利成果，1853年5月又分兵北伐和西征，对清王朝实行了大规模的主动出击。

林凤祥

北伐的总目标是直捣清朝的老巢北京。1853年5月8日，天王洪秀全与东王杨秀清委派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳为主将，率兵2万多人，自扬州出发，开始了北伐进程。北伐军在浦口上岸，经安徽北上，仅仅一个月，连破涂州、临淮关、凤阳、怀远、蒙城、毫州等地。6月入河南，在归德（今商丘）击毙击伤清军3000余人，获得大量铁炮和火药。清政府得报，派御前大臣科尔沁郡王僧格尔沁，步军统帅左都御史花消纳去督办北京巡防事务，京城戒严。7月，北伐军进逼怀庆（今沁阳）。清政府赶快派直隶总督讷尔经额为钦差大臣，调集北方兵力14000人防御。北伐军在这里同清军展开了激烈的争夺战，围攻将近两个月，也未能攻克。9月，北伐军遂撤围，入山西，复折而东向，经河南入直隶，攻克军事重镇临洺关。10月，北伐军进占深州，前锋到达距保定60里的张登集，清廷震动。咸丰皇帝命惠亲王锦愉为奉命大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，率兵出京，会同钦差大臣胜保拼力抗拒北伐军。北伐军乘势东进，连克献县、交河、沧州、青县、静海，前锋直抵杨柳青，进逼天津。清军决运河堤放水，北伐军进攻天津受阻，屯据静海、独流。时至寒冬，北伐军粮尽衣缺，于1854年2月南撤，5月暂居东光县连镇待援。1855年3月林凤祥受伤被俘，在北京英勇就义。连镇陷落，扼守高唐州的北伐军在李开芳率领下，突围至茌平县冯官屯。清军引运河水灌冯官屯，北代军屡次突围都未能成功。5月31日，李开芳被俘被，遂被押解回北京，6月11日凌迟处死，北伐最终失败。

李开芳

太平军在北伐的同时，还派兵西征。西征的战略目的在于确保天京，夺取安庆、九江、武昌这三大军事据点，控制长江中游，发展在南中国的势力。

胡以晃

1853年6月3日，胡以晃、赖汉英、曾天养等人率太平军溯江西上。西征军的进展极为顺利，10日即攻克安庆，24日进围南昌。防守南昌的江西巡抚张芾、湖北按察使江忠源等集结清军近2万人，拼力抗拒。太平军围南昌历时93天，久攻不下，于9月24日撤围，北上。此后，西征军分为两支。

曾天养

一支由胡以晃、曾天养率领，以安庆为基地，经皖北，连克集贤关、桐城、舒城。1854年1月，攻克皖北重镇庐州（今合肥），安徽巡抚江忠源投水自尽。太平军占领安徽的广大地区，成为西征军的运输要道，也是太平天国的主要给养基地，在军事上、经济上一直是举足轻重的战略要地。

天平天国西征路线图

另一支由石祥桢、韦俊等人率领，1853年9月攻占九江，随即沿江西上。10月，再攻克汉口、汉阳，终因兵力不足，不久退守黄州。曾天养率部来援，遂于1854年2月在黄州大败清军，湖广总督吴文镕投水而死。西征军乘胜三克汉口、汉阳，6月再克武昌。

西征军在湖北战场获胜后，攻入湖南，遇到了曾国藩湘军的顽强抵抗。进入湖南的太平军于4月再占岳州，湘军大败，曾国藩撤回长沙。太平军乘胜南进，攻克靖港等地，进逼长沙。随即决定由石祥桢留守靖港，林绍璋率主力近二万人趋湘潭。4月24日，林绍璋攻占湘潭，威胁长沙。在湘潭，太平军同湘军水陆激战7天，伤亡很大。5月1日，湘潭沦陷，太平军突围走靖港。5月4日退守岳州，从而给曾国藩以喘息的机会。7月，湘军重新出动，攻陷岳州。8月，曾天养率部在城陵矶痛击湘军水师，打死湘军将领4人，击沉击毁敌船30多艘。随后太平军又同湘军悍将塔剂布所统率的部队发生遭遇战，曾天养单骑冲入敌阵，壮烈牺牲。太平军被迫退出湖南。曾国藩决定出省作战，率湘军水陆并进，直逼武汉。

这年10月，湘军和湖北清军进攻武汉。太平军英勇迎击。激战一整天，汉阳、汉口、武昌相继失守。西征军退守江防要塞湖北广济田家镇。在这里，双方进行了激烈的攻防战，太平军失败，战船被焚烧4000余只，江防被彻底攻破。1855年1月，湘军进逼九江。是时，太平军由石达开为统帅，率大军西援。2月底占汉阳，4月第三次克复武昌，击毙湖北巡抚陶思培。这年年底，石达开率太平军向江西进军，会合周培春等天地会起义军约数万人，势力大增，连克瑞州、临江、袁州、吉安等府，设立乡官，安抚百姓。至翌年3月间，在短短的3个月中，江西十三府中的八府四十二县，都落入太平军手中。

在江西大捷的同时，太平天国领导集团又在天京外围组织了一场激烈的破围战。6月，太平军回师镇江，大破清营七、八十座，江苏巡抚吉尔杭自杀。太平军又乘胜进攻江南大营。6月20日，太平军击溃江北、江南大营，解除了威胁天京3年之久的军事压力，取得了又一个辉煌的胜利。

太平天国通过三年多来不断的军事斗争，在长江中下游取得了重大成就，控制了从武昌到镇江长江沿岸地区的城镇，使天京上游有了可靠屏障，为以后坚持斗争打下了坚定的基础。自此以后，安徽、江西、湖北东部以及江苏的部分地区都为太平天国所掌握。