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关于古代读书人社会地位的问题，多数人都会想到这4个字：士、农、工、商。那么，它们是怎么来的呢？这与中国古代社会的价值观念有关。在中国古代，古人按照为社会贡献大小的顺序把国民分为四种，也就是4个阶层，即所谓四民——“士、农、工、商”。
例如，在《管子·小匡》中有：“士农工商四民者，国之石民也。”《淮南子·齐俗训》中也有：“是以人不兼官， 官不兼事，士农工商，乡别州异，是故农与农言力，士与士言行，工与工言巧， 商与商言数。”
从4字的排列顺序不难看出，在古代社会，“士”的社会地位是很高的。也就是说，在古人心中，“士”对国家的贡献是最大的。那何谓“士”呢？说简单点，就是读书人。可是，在世人心目中，读书人是什么样的呢？“手无缚鸡之力”。
那个时候，读书人大多四体不勤、五谷不分，只会“寒窗苦读”。他们要整日读书，所以既不会种地，也不会做工，很多事情都不会做，以至于被人笑称“手无缚鸡之力”。但是，在中国旧传统中，为什么他们的社会地位却非常高呢？
因为，无论是农、工还是商，他们所专攻的只是一门职业，说白了，就是一种个人养家糊口的方式。而读书人——士就不同了，中国古代的读书人一向是以治国平天下为己任的。宋朝的范仲淹在《岳阳楼记》中就曾说，士当“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
作为一个士，你的理想应该比农、工、商要更远大更高尚。你不能说只专攻某一门职业，只为了养家糊口，而要把治理全国的责任负担起来，以天下为己任。这是中国儒家最高的理想。所以，古人说治国平天下的人应该是“人溺己溺，人饥己饥”。
什么意思呢？
就是说：如果全国有一人被水淹死了，那就是因为你治水治得不好，才导致江河泛滥，发生了水灾。是你没有尽到责任，才让老百姓淹死的；如果你所治理的地区，农业生产搞得不好，出现了问题，从而导致老百姓有人饿死了。那么，也是因为你没尽到责任，才使他们饿死的。
因此，国家的一切利益荣辱，人民的一切安危苦乐，所有人的生活幸福或者不幸福，都是你们这些士人的责任。由此可见，古代读书人关心的都是国家民生的大事，所承担的责任，为国家作出的贡献，远与农、工、商要大得多。也正因为如此，在中国旧传统中，读书人的地位很高。
在古代，即使很多读书人寒窗苦读十年也没有高中，但哪怕顶着一个秀才的身份，在周围人的眼中，地位都是很高的。
比如：秀才见到县官，是可以不用下跪参拜的；即使不做功，不下田，不经商，秀才也是可以每个月领到足够养家糊口的钱粮的；中了举的读书人，还可以免除各种徭役、杂税。
要不然，当年杜甫从沦陷的长安城逃出来以后，如果不是因为读书人的身份，早被拉去当壮丁了，哪有机会写出什么《三吏》《三别》？
当年在读《石壕吏》的时候，笔者就特别疑惑：这些抓壮丁的人，个个如狼似虎，但为什么放着一个好好的年轻力壮的诗人不抓，反而要去抓一个年老体衰的妇人？原因很简单，因为诗人是个读书人啊！
在热播古装剧《知否知否》中，那个穷横穷横的孙秀才，不就是个很好的反面例子吗？总而言之，古代读书人关心的都是国家大事，关系着国计民生，他们所考虑的，所做的，所学的，他们的人生理想，他们的未来都与整个国家的命运息息相关。
也正是基于这一点，在中国旧传统中，读书人虽然四体不勤，五谷不分，但社会地位却出奇的高。读书人学以致用，关心国家大事，这本来是一个非常好的传统。可是，为什么也有很多人讥讽嘲笑读书人呢？
那是因为在历史上，有些读书人，尽管他们年少时读儒家的书，也有过治国平天下的理想。然而，等他们进到官场以后，就只记得他们做官的权利和地位，只顾升官发财、贪赃枉法，而把自己的责任忘记了。
这是读书人的败坏和堕落，也是儒家传统的堕落。到了现代社会，读书人的社会地位与古代社会相比，更是一落千丈。个中原因很多，诸如经济利益至上的社会风气、享乐主义的流行、价值观念的扭曲、社会责任感的丧失等等。
可以说，在当代社会，能够与古代的“士”相提并论的读书人，越来越少。
不过，我们也应该看到，在历史上，并不是所有的读书人都是这样的。历朝历代，也一些很有品节的读书人，自始至终都抱着“治国平天下”的理想，最后成为名垂青史的人物。例如：春秋时代的屈原、唐代的杜甫、宋代的范仲淹、王安石、明代的于谦、清代的郑板桥等等。
只是，在进到官场以后，他们中的有些人看到了很多败坏与堕落，有的逐渐失望了，最后由仕而隐了；有的则迎难而上，始终坚持做自己，最后却惨遭罢官，不得不隐居了。前者如晋代的陶渊明，后者如宋代的王安石。
实际上，中国旧传统的诗人都是念过书的。不念书的人，像中国古代那么多文盲，他们根本就不认识字，哪里会写诗呢？所以，凡是写诗的人，当然都是读过书的人。而凡是读过书的人，就都曾有过仕的理想。因此，在中国的诗歌传统里边，仕与隐这两种意念的斗争，一直都是一个非常重要的传统。而这也是“士”独有的身份地位的象征。
对于当今社会的读书人，你是如何看待的呢？一个新时代的读书人，应该怎么做才能称得上是一个“士”呢？欢迎下方留言讨论；
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