开宝九年十月(公元976年10月)，宋太祖在万岁殿逝世，宋皇后六神无主，急忙派内臣王继恩召赵德芳(赵匡胤四子)进殿，没想到王继恩径直去找了晋王(赵光义)，宋皇后没看到德芳只是看到晋王非常惊愕，马上又反应过来，跪着对晋王说:“我们母子的性命就全托付给您了。”晋王哭着答道:“共保富贵，不必担心。”

赵匡胤共有四个儿子，长子滕王赵德秀和三子舒王赵德林早亡。这一年，四子秦王赵德芳17岁，次子燕王赵德昭25岁。
宋太宗继位后，决心继续完成太祖皇帝未了的统一大业，公元979年亲征太原，一举攻灭北汉，接着，继续伐辽，不幸在高梁河(今北京城外一带)一战中惨败不知所踪，随驾同征的还有赵德昭和齐王赵廷美(赵匡胤四弟)，原名匡美，为避太祖名讳，改为光美，后又避太宗名讳，改为廷美。
当时征辽兵败，军中一片混乱，宋太宗又失踪，为稳定军心诸将欲立德昭为帝，就在这关键时刻，太宗皇帝又平安归来，此事才作罢。

回京后，因征辽失利，太宗便连诸将攻取北汉的功劳也搁置不议了，德昭觉得有功不赏，容易引起诸将的抱怨，便入宫请奏太宗，应早日论功行赏，这两件事加一起，正好碰到太宗皇帝心头的伤疤，于是，勃然大怒喝斥德昭:“你急什么，等你自己做了皇帝，再赏也不迟呀！”
德昭平时谨重寡言，很少有喜怒之色溢于言表，甘于淡泊，无意追求皇权，并且是个性气刚烈的人，为明心迹，自刎而死。
德芳因太祖逝世时宋皇后曾派王继恩召他入宫之事，深恐太宗追究，惶惶不可终日，忧悔交加，以泪洗面，再加上德昭之死给他的压力，终于一病不起。
德昭死后一年多，德芳去世，《宋史·宗室传》对赵德芳之死用了“寝疾薨”(天子叫“崩”，王侯叫“薨”)三个字，年仅23岁。