乾隆继位的十余年间，一改先皇雍正的严厉作风，实行了宽松的政策。表现在思想领域上，就是这一时期文字狱几乎绝迹。但自从乾隆十六年以后，随着伪造孙嘉淦案为标志，乾隆的统治方针由松至严，加强了文化领域的控制，一直到乾隆三十四年，形成了清代文字狱的一个高峰。

在这十八年的时间内，有案可查的文字狱高达50多起。其中，最能反映专制帝王个性与特征的文字狱，当推乾隆二十年胡中藻《坚磨生诗抄》案。

《坚磨生诗抄》案，是乾隆帝蓄意策划，一手炮制出来的冤案。那么，乾隆帝制造这起冤案的目的是什么呢？这绝非是诗中字句有违碍之处，而是另有所指，即打击朋党。

乾隆继位之时，国力强盛，政治稳定。唯一让他不满的就是鄂尔泰和张廷玉之间的派系争斗，即鄂党与张党。在乾隆初年，他尚未培养出自己的亲信班底，而不得不倚仗鄂尔泰、张廷玉这些重臣。但乾隆还是时不时地要利用机会，狠狠惩治一下其中的一派。

乾隆二十年的时候，鄂尔泰已经去世，张廷玉也退休回家。但他们的影响还在，尤其是十余年来内外臣工由此而形成的朋分角立、党同伐异之势，仍然根深蒂固。于是，乾隆帝策划了一场阴谋，目的就是要打击朋党势力，胡中藻便这样被乾隆帝给盯上了。

胡中藻，江西新建人，乾隆元年进士，官至内阁学士兼礼部侍郎，提督广西，湖南学政。他是鄂尔泰的得意门生，自诩为鄂尔泰的第一弟子，平日喜欢吟诗作文，卖弄风雅，常以唐代的大文学家韩愈自比，自视甚高。

他所作的《坚磨生诗抄》中，用了很多怪癖之语，标榜新奇。作为进士出身的官员，胡中藻依附鄂尔泰难免有攀龙附凤之嫌。其诗文崇尚险怪，充其量也就是舞文弄墨之癖。但他没有想到，这竟让自己丢了性命。

乾隆二十年二月，乾隆帝下了一道谕旨，令人前往江西新建逮捕胡中藻，将其所作诗文尽数查获解京。待一切安排妥当之后，乾隆向众臣公布了胡中藻的罪行。

三月十三日，乾隆帝把大学士、九卿、翰林、詹事、科道等朝廷官员召集起来，公布了胡中藻大逆不道之言。这里例举《坚磨生诗抄》中的一些“悖逆”之言。

首先，乾隆认为胡中藻以“坚磨生”自号，诗集以“坚磨生”为题，是何诚心？

诗中“一世无日月”，“又降一世夏秋冬”，显然是恶意攻击本朝。

“一把心肠论浊清”，此句加“浊”字于国号之上，是何肺腑？“斯文欲被蛮”，这是明显在污蔑满人。

“老佛如今无病病，朝门闻说不开开”，这是攻击乾隆不临朝。乾隆帝辩驳说：朕每日听政，召见臣公，何乃有朝门不开之语？

“那是偏灾今降雨，况如平日佛燃灯”，这本是颂扬乾隆免除百姓赋税的善政，乾隆却硬说是胡中藻恶意诋毁。

“并花已觉单无蒂”，本是比喻帝后的恩爱，乾隆却认为该句暗指孝贤皇后干政，他说：朕亦何尝令有干与朝政，骄纵外家之事？

类似这样的罪证，乾隆一口气列举了不下数十条，大多数属于望文生义、吹毛求疵一类，指责胡中藻“悖逆”、“诋毁”等罪状，实在是过于牵强附会。如果要说把柄，只有一条，那就“记出西林第一门”一句。

其实，乾隆做了这么多的铺垫，要的就是这句“记出西林第一门”，本来这句话是指胡中藻自诩为鄂尔泰（姓西林觉罗）的第一门生，即便有攀援门户之嫌，也只不过是小小的罪状。乾隆却借着文字之名，行打击朋党之实，并且制造了一起骇人听闻的文字狱。

乾隆二十年四月一日，胡中藻被斩首示众，因此案受到牵连的还有鄂尔泰、史贻直等人。虽然此时鄂尔泰已经去世，但乾隆还是严厉指责说：若鄂尔泰此时尚在，必将伊革职，重治其罪，为大臣植党者戒。今既已身故，姑从宽撤出贤良祠，不准入祀。

经过胡中藻一案，乾隆帝有效地铲除了朋党势力，牢牢把握了大权。乾隆朝的专制统治，也由此得到了空前的加强。

但乾隆帝利用文字狱来维护皇权，也给当时的士风、学风造成了恶劣的影响。在专制皇权的淫威下，中国读书人身上传统的优秀品格被磨蚀殆尽，铮铮风骨不复具，大多成了免冠叩首，应声即是的政治奴才。