李世南，浙江绍兴人，1940年生于上海。1962年师从何海霞先生。1971年师从石鲁先生。中国美术家协会会员，国家一级美术师，中国国家画院特聘研究员，陕西国画院名誉院长。

李世南是当代大写意人物画最具代表性的画家。他承继梁楷、徐渭、石鲁一脉，丰富发展了泼墨、泼彩大写意人物画。开拓了人物、山水、花卉的打散与融合。在半个世纪里，他以坚定的艺术跋涉，成绩卓著，影响深远。

1956年 4月，为生计只身赴西安的李世南开始了他的业余画家生涯，发表版画、国画、连环画等作品。1977年，37岁的李世南进西安工艺美术研究所工作，结束了长达19年的业余美术生涯。1980年举办了第一个画展“四川、云南写生画展”，就被誉为“长安画派后起之秀”。1981年6月《美术》杂志推出两个彩版和一篇创作谈使李世南这位业余画家一夜成名。

不顺意才是人生常态，李世南坎坷的艺术生涯意外地在1983年又经历了一次风波，他所在单位派一名政工干部到马军寨要求严密监视李世南，铁路系统的安便衣跑到马军寨找李世南诱骗他供出创作的“黄色作品”。那时西方的人体素描照片只能在私下临摹，李世南当面把罗丹、徐悲鸿等人的人体作品甩给了这个便衣。

经此事后，湖南的周韶华在“陕西省十三人画展”中看到李世南的作品，甚是吃惊，了解到李世南现在还是以工代干的业余创作，决定将他调到湖北省美协。这时，西安美协的领导发现湖北抢人，百般阻挠。

周韶华一不做二不休，通过省领导亲批将一家三口人的户口迁到湖北重新上，于是把李世南调了过去。当年的《湖北信息》报还把此事当作“引进人才”的重要新闻专门报道，让全国的美术界侧目而视。

“八五思潮”是中国文艺百花放的时期，李世南到武汉立即举办了“李世南回顾展”。当时武汉有画家、批评家周韶华，皮道坚，尚扬，彭德，哲学家有张志扬，鲁萌，陈家琪等。李世南在武汉六年耳濡目染，使得心胸开阔许多。美学是感性学，情绪宣泄极为重要。在此期间创作的《灯系列》《白屋系列》，打破前人的禁忌，以胶掺粉，淡墨积染，充分表露出了他西安时期的迎异。李世南武汉6六年，最终也没有开湖北美协内部矛盾斗的旋涡。

1991年，51岁的李世南为了躲避是非，怀着一切从零开始的信念去了深圳画院。欲穷千里目，更上一层楼。深圳时期，黄宾虹画展给他很大的启发，黄宾虹笔下的形式构成与西方抽象有着异曲同工之妙。这是他多年苦寻找的传统与现代的接合点。面对黄宾虹对笔墨原则的坚持，对笔墨的存在价值做出的富于独特个性的阐发，李世南认识到中国画现代转型的最佳路子是从中国画自身的发展轨迹寻找通往现代之门。

他用黄宾虹的笔墨意趣了一辐《黄宾虹像》，悬之素壁，朝思暮想，去领悟笔墨本身的“精、气、神”。此时，他不再将笔墨看做是仅仅依附于造型的形式手段，而是回归到笔墨本，以笔墨为境界，实现大写意上的形神兼备。