和尚穿的衣服最初是由别人不用的布块缝缀而成，称为百衲衣，所以僧侣又称为衲僧，老衲就成为了老和尚的谦称。有时老尼姑也自称老衲。

“衲”即补缀之意。旧时社会上的物质生活并非像今日般丰富，以衣履来说，平常百姓也仅仅是有数件而已。在20世纪30年代大城市的百姓要晚上洗衫明早穿的情况仍非个别现象。那时国人自己制衣做鞋曾是家常便饭，妇女们平时同街坊邻居闲聊时，为丈夫补衣服、为儿孙衲鞋底儿也是常事。所谓“衲鞋底”，即用结实的麻绳缝制多层碎布拼成的耐磨布――鞋底。“衲”字即缝缀之意。

“老衲”一词在古代文籍中常见。老衲一词，指老僧人或老道士。唐朝戴叔伦《题横山寺》诗云：“老衲供茶，斜阳送客舟。”明朝陈汝元《金莲记郊遇》云：“长公绣口锦心，不日连枝奋北；老衲萍踪浪迹，来朝一苇度西。”清朝黄遵宪的《石川鸿斋偕僧来谒》诗云：“先生昨者杖策至，两三老衲共联袂。”清蒲松龄《聊斋志异种梨》云“道士曰：一车数百颗，老衲止丐其一。’”

可见，“老衲”是人们对老和尚或老道士的敬称，也是老和尚或老道士自己的谦称。衲是指一种僧衣(或道衣)由布片缝补而成，又称百衲衣。其内含有两层意思：一是僧人或道土的衣食是由信众供奉的，一件僧衣往往包含了很多个信徒供奉，故这种僧衣称百衲衣；二是僧人行头陀行，即苦行，食常人所不食，穿常人所不穿，衣服是由破布片缝补而成，故称百衲衣。穿衲衣的僧人往往很有德行，僧人又别称衲僧，故人们敬称老僧为老衲，或老僧自己谦称老衲。而有时老尼姑也自称老衲。