一般，东北人管土匪都叫“胡匪”，或是“胡子”。

而关于这种叫法的由来，有两个传说：一是说，土匪因为需要躲避政府和地方武装势力的围剿，所以经常需要躲起来，而这样也就顾不上打理形象了，也就长出了乱糟糟的胡子；二是说，当初东北土匪祖师爷抢劫的时候，为了起到恐吓作用，或是怕别人认出来，就会身穿奇装异服，留上胡子。

其实，不论是哪一种解释，“胡子”在东北都意味着一种凶神恶煞的形象特征。

土匪管抢劫叫“抢窑”，管抢劫大户人家叫“抢响窑”。土匪人多，也需要马匹需要枪支，所以他们光抢劫平常百姓是不行的，必要时刻还得去抢一次响窑。

于是，那些害怕土匪侵扰的大户人家就会联合起来，出钱资助当地的青年组成自保的地方武装。而这一武装势力，当地人则称之为“大团”。我们所熟知的“东北王”张作霖，便是“大团”出身。

当时，因赵家庙附近常有土匪出没，所以张作霖的岳父赵占元便联合了几个当地大户，合计建立了一个大团。这件事让张作霖知道后，张作霖就亲自跑去见了岳父，表示自己愿意担起维护地方安全的重任。

而对于此事，赵占元也是十分高兴，毕竟张作霖曾当过兵，打过仗。于是，赵占元就联合赵家庙的几个地主，筹了些钱交给张作霖，让他去招募乡勇。也许是张作霖平时就仗义疏财的缘故，还没过两天，张作霖就拉起了自己的大团，一共有20几人，当上了小头目。

不得不说，张作霖拉起的这支大团，战斗力也算不错，也击退过几波土匪。毕竟张作霖当过兵，知道一些练兵方法，这样训练出来的队伍虽然不能和正规的部队相比，但是对付由乌合之众组成的土匪还是绰绰有余的。

那时，张作霖称自己负责的地区为“保险区”，并要求自己的队伍在“保险区”内必须遵章守纪，积极维持治安。也是因此，张作霖十分受各乡绅的欢迎，大团得到的经费也日渐充足。

随着张作霖的名声越来越大，来找他寻求保护的村子自然也就多了起来，据说达到了20个村子之多。也是在此期间，张作霖结识了锦西红罗山的土匪头子汤玉麟。

汤玉麟，字阁臣，1871年出生于四道桥子。少年之时，靠放羊为生，后改为靠替人运送货物为生。不过，在一次所运之货被抢之后，汤玉麟便到大凌河投奔苑氏兄弟落草为寇了。此后，羽翼渐丰的汤玉麟又离开了大凌河，独自一人到锦西红罗山招兵买马。直到一帮在甲午战争溃败的清军投到汤玉麟手下之后，汤玉麟也就成了辽河流域有名的“大杆子”。

也是在张作霖的势力越来越大之时，在他的西北部，忽然也崛起了一个大团，领导人叫金寿山。

在金寿山这个大团里，几乎都是当地的一些流氓地痞，他们因在张作霖的地盘上没法兴风作浪，所以就都跑去投奔金寿山了。也是因此，金寿山的大团很快就壮大到了100多人，成为了远近势力最为雄厚的一个大团。

也是仗着自己的大团人多，金寿山便开始了不断的扩大自己的活动范围，并且很快就把手伸到了张作霖的地盘之上。

而这，无疑是张作霖所不能容忍的。好在金寿山的大团虽然人多，但大多都是地痞流氓、烟鬼这一流，战斗力远不如张作霖的队伍。所以，张作霖很快便打败了金寿山，并占据了金寿山的窝点中安堡。

在占据中安堡之后，张作霖代替金寿山成为附近势力最大的大团，到这个时候，张作霖的事业就更上了一个台阶。在扩大了势力以后，张作霖多少有点儿放松了警惕，他并不知道，金寿山随时都在准备反攻。

1901年腊月三十的夜里，就在张作霖高高兴兴过新年之时，土匪金寿山带着人马来了，矛头直指赵家庙。这一次的偷袭，张作霖在毫无防备之下被金寿山大败，只能选择带着妻子女儿慌忙逃出重围。

可金寿山并并不打算放过他，因为他担心张作霖会再有重来时，所以金寿山准备斩草除根。当时，张作霖是慌忙出逃，且又带着家眷，在行动上自然就比不上金寿山。可就在金寿山即将追上张作霖之时，令他意想不到的事情发生了。只见路上忽然杀出了一队人马，救了张作霖的性命。而来人，正是张作霖之前所结识的汤玉麟。

汤玉麟是辽西地区势力较大的一伙土匪，其耳目眼线众多，在获悉金寿山要偷袭张作霖的消息之后，因为交通工具不够发达，没有办法事先通知张作霖，于是就带着一帮人赶往赵家庙。虽然汤玉麟没有赶在金寿山之前抵达赵家庙，但总算是在半路上遇到了张作霖，于是立马招呼手下人前去搭救。金寿山虽然来势汹汹，但战斗力到底比不上汤玉麟的手下，不大工夫，金寿山的人就被打散了，汤玉麟护送张作霖抵达了姜家屯。

虽说，这个时候汤玉麟提出了要帮张作霖重新打下赵家庙的想法，但张作霖还是拒绝了。靠别人夺回地盘，毕竟不是张作霖的性格。再加上张作霖的妻子赵春柱有孕在身，所以张作霖便决定等过了这个冬天再去找金寿山算账。汤玉麟知晓张作霖的想法后，也没强求，在给他留下了几支枪和不少粮食后，便回转红罗山去了。

汤玉麟走后，张作霖在跟手下商议之后，决定先到辽阳境内的高家坨子投靠大土匪冯德麟。但是要抵达高家坨子就必须经过八角台，就在自姜家屯到八角台的路上，途经桑子林詹家窝铺的时候，赵春桂在马车上生了。

赵春柱生的是一个儿子，而且还是张家的第一个儿子，这让张作霖开心极了。于是，张作霖便在开心之下给这个孩子起了个乳名“双喜”。后来，也有人称呼这个孩子为“小六子”，等他长大之后则称他为“少帅”，他就是日后的张学良。

但是如此一来，张作霖的行程也就慢了下来，赵春柱需要坐月子，而且带着孩子也不太方便。等到了八角台，张作霖便决定先在八角台多休整一段时间。

也是在八角台，张作霖结识了当地商会的会长张紫云，也是从张紫云口中，张作霖知道了一个让他无所适从的消息，即“冯德麟前不久被俄国人抓走了”。那这样一来，张作霖就不得不重新调整他的计划了。

最后，张作霖听了张紫云的建议，留在本地大团发展。哪知道，本地大团首领张景惠也听说过张作霖，知道张作霖到了八角台，也赶来见面。张作霖和张景惠二人性格相投，可以说是一见如故，张景惠虽然比张作霖长几岁，但却甘愿拥护张作霖担任八角台自卫团的首领，而自己当副手。张作霖自然要推让一番，但耐不住张景惠的劝说，遂决定留在八角台。于是，张作霖便担负起八角台的治安，并将自己带来的四十余人也编入自卫团，而张景惠则唯张作霖马首是瞻。

果不其然，张作霖担任自卫团的首领之后，自卫团的面貌焕然一新。首先，训练就不一样了，张景惠原来当头的时候，就是练练打枪，跟一班地方上的乌合之众没有什么区别，张作霖接手之后，训练变得正规，强调军容军纪。其次，因为张作霖在绿林道上的名声，其他地方人数不多的大团也投奔而来，还有一些土匪，也慕名来投奔，加上八角台商户众多，钱不成问题，自卫团的规模很快就变得更为壮大。

而在投奔张作霖的人中，有一个人颇得张作霖的赏识，他名字叫张作相，日后成了张作霖的左膀右臂。可以说，从这时开始，张作霖就已经开始发迹了。