指甲套，顾名思义，就是保护指甲的套子。据史载，慈禧特别爱留指甲，尤其是一双手的两个无名指和小手指，最长可达七八寸，为了修饰保护好她的长指甲，慈禧每天要用温水浸泡和用剪子修理，关键是给长指甲戴上特制的指甲套，以免受到外来的损坏。
慈禧的指甲套有镂空嵌丝珐琅的，也有纯金的，非常名贵。据说慈禧在批奏折的时候，习惯用指甲在奏折上面划，多少人的生死命运，以及不少国家大事，都是在她的指甲下面被划出来的，因此，有人说，慈禧的指甲就是历史的“画笔”。这当然是极度讽刺的说法。
那么，清宫女子为何喜欢留长指甲，戴着的指甲套又有什么讲究呢？
说起来蓄甲之风并不是清宫女子的专利，据说最早可追溯到战国时代。留长指甲有何深意，唐代女诗人晁采给出的答案是“寄相思”。且看她在《子夜歌十八首》中的诗句：
明窗弄玉指，指甲如水晶。
剪之特寄郎，聊当携手行。
由此可见，唐代的妇女将长指甲作为情感的信物。
在《红楼梦》里，晴雯也留着两根二三寸长的指甲，指甲上还留有凤仙花染红的痕迹。唐朝女子有蓄甲之风，那么美甲和护甲就提上了日程。据南宋周密在《癸辛杂识》中就记载了这种用凤仙花染指甲的方法：
摘取凤仙花的花和叶，捣碎后加入明矾，将指甲洗净，用丝绵做成与指甲一样大小的薄片，浸入花汁，再敷于指甲表面，最后用布条缠好，过一晚再拆开，指甲表面便有颜色浸染。如果连续染几次，染后的指甲颜色就跟胭脂一样红，可保留数月。
在清代，太医院会为后妃们研制软化指甲的药水，定时由宫女伺候着浸泡。这是古代女子的美甲。
在护甲上，为了防止指甲断裂，特别是在冬季，可佩戴护指，也叫指甲套或金驱。护指用不同的材质做成，如金、银、铜、玉、珍珠或宝石，还有棉护指，长约四寸有余，细长略弯，指端尖细，背部通常都是镂空的，方便通气。
不同材质的指甲套一般按季节佩戴，冬季用棉护指，夏季用玉护指，玉石会有凉爽的感觉。春秋两季则使用金护指或银护指。
佩戴时也有讲究，除大拇指外，其余四指都可以戴，大多数人只戴食指或中指，也有戴无名指和小指。戴上护甲后，手指显得修长而华丽，同时也意味着身份上的高贵，佩戴者多半是贵族女子。因此，戴护甲对于清代女子也成为一种身份的象征。
王公贵族之女为了显示自己高贵的身份，过着养尊处优的奢侈生活，留长指甲戴护甲则成为她们的标志之一。
清朝后宫妇女华贵护指的代表人物非慈禧莫属，据说慈禧在1900年西逃前，由于怕暴露目标，狠心剪掉了自己的长指甲，为此还大哭了一场。抛开她身上的政治色彩，也只不过是一个爱美的女性。
曾为慈禧画像的美国画家卡尔，这样描述慈禧“手戴玉钏及玉护指，光辉夺目，精彩照人。”，可见，清朝宫廷的护指文化非常盛行。
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