北伐战争期间，蒋介石在帝国主义和江浙财阀的支持下，在南京成立国民政府，逐渐得到国民党内各派系的支持，走上了权力巅峰。1928年12月29日，张学良在沈阳宣布“东北易帜”后，蒋介石完成了中国形式上的统一。但蒋真正能够完全掌控的不过就是江浙数省，全国大多数省份依然掌握在各地方派系手中。

其中，冯玉祥的西北系控制着西北地区和河南省；阎锡山的晋系则牢牢控制着山西省，并借北伐的东风控制了富庶的平津地区；李宗仁、白崇禧的新桂系势力则从老巢广西扩张到长江中游各省，并延伸到河北东部；与新桂系关系密切的李济深则控制着广东。另外，川、滇、黔和西康等省份也分别掌握在不同派系手中。

抗战前大半省份处于半独立状态

这些地盘是各地方实力派的根基，是其兵源、财源之所在，也是与蒋介石集团分庭抗礼的底气和倚仗。因此，蒋介石千方百计想要插手其中，而各地方实力派首领则竭尽全力与之抗争，甚至不惜刀兵相见。1930年5月至10月的中原大战，冯、阎和新桂系近百万大军围攻蒋介石，战火所及，生灵涂炭、惨不忍睹。

1937年全面抗战爆发后，面临日寇的侵略，中华民族面临亡国灭种的危险。血拼了整整10年的国共两党尚且握手言和，各地方实力派自然也不敢轻启战端，蒋介石作为各派拥护的抗日领袖，虽然消除异己的心思从来没有改变，但也不得不换个文雅一点儿的吃法。

1939年11月，国民党五届六中全会通过《对党务报告之决议案》，明确划分了地方党政之“权能”:“一切地方工作之发动应由党部为之，一切地方工作的执行应由政府为之。”同时，蒋介石开始在各省恢复和强化省党部，并在各省成立三青团支团部，以此打进地方实力派内部，进行监视、分化、渗透。

蒋介石趁着各地方派系部队纷纷调往抗日前线的机会，以种种名义把嫡系中央军开进了地方实力派的地盘。一向封闭的广西、云南、西康、山西等省均被蒋打开了门户。如:1941年夏秋间，蒋以维护乐西公路交通为名，派中央军第71军第36师进驻西康，蒋亲示师长李志鹏:“须以战备态势开进，如有阻碍即断然以武力排除。”1944年8月，10万中央军进逼新疆，兵临城下，迫使新疆省主席盛世才交出地盘。

云南作为陪都重庆的大后方，更是被蒋介石重点照顾，调入的中央军最多时近50万人，遍布整个云南，名为保障西南运输线的安全。但从昆明到畹町千余公里的交通线和国境线上，却不派驻重兵，反而将第9集团军驻防文山、马关一带，“监视驻防蒙自、个旧一带的滇军第1集团军”，第11集团军一部则驻昆明附近，“负责对省主席龙云的直接监视”。

到抗战结束时，各地方实力派的地盘都受到不同程度的渗透或兼并。四川、新疆、云南等省基本被吞并，阎锡山的晋南地区被中央军占据，刘文辉的西康政权内派驻了“委员长行辕”警卫团，一直被新桂系独占的广西也被中央军长期驻扎，留下了不少钉子。