荥阳郑氏早在汉代就已经成为望族，魏晋时期荥阳郑氏出过著名的廉吏郑浑、西晋开国功臣太傅郑冲等。西晋末年永嘉之乱中，荥阳郑氏并没有南迁，而是留在了北方。在十六国的乱世之中，荥阳郑氏在很大程度上起到了保护一方百姓的作用。无论是在前后赵，还是在前后燕，荥阳郑氏都有人出仕担任高官。他们的出仕，不仅对维护家族利益有巨大的帮助，也成为北方离乱之中百姓们的依托。北方百姓总不能全都逃到南方，而留下的百姓要想生存也只能依靠大族的组织和庇护。

进入北魏以后，尤其是北魏迁都洛阳以后，荥阳郑氏的地位有了明显的提升。荥阳郑氏在北魏的兴起是从郑羲开始的。郑羲入仕后很快就表现出非凡的才干。尤其是在与权贵李冲联姻之后，郑羲也开始发迹。李冲是文明冯太后的宠臣，后来郑羲受命去长安为文明太后的父亲修建庙宇，事后太后非常满意，封郑羲为荥阳侯。不久后郑羲被任命为安东将军、西兖州刺史。但是在地方任职的时候，郑羲却是以贪腐闻名，“政以贿成”。而且，郑羲生性吝啬，到他门下行贿的人，很难在他府第之中喝杯水，吃顿饭。他收到的礼物，立即都变卖，换成现钱。因为他是李冲的姻亲，有关部门也不敢深究。不过，郑羲本人虽然是个贪官，但是却举荐了很多廉吏。后来，文明太后将郑羲征召回朝廷，任命为秘书监，并且把其女儿纳为孝文帝的嫔妃。492年郑羲去世后，朝廷赐谥文灵。

郑羲长子郑懿，官至齐州刺史，史称“好劝课，善断决”。

郑羲次子郑道昭最为知名。郑羲本人就以善书法而闻名，而郑道昭更是被尊为魏碑鼻祖，号称北方书圣。郑道昭在孝文帝时，官至通直散骑常侍。太和十九年（495年）随孝文帝南征，在悬瓠君臣联句作歌，传为佳话。宣武帝初，迁秘书监，因从弟郑思和事株连，出为光州刺史，转青州刺史。后复入为秘书监。死后追赠镇北将军、相州刺史，谥文恭。在任光州刺史期间，“政务宽厚，不任威刑，为吏民所爱”。

他还是我国古代著名书法家，魏碑体鼻祖，工书善正书，体势高逸，作大字尢佳。被誉为“书法北圣”，南与王羲之齐名，有“南王北郑”之誉。史称郑道昭“少而好学，博览群言，……博学经书，才冠秘颖。”他书刻于青、光二州山崖的众多题刻，总称“云峰刻石”（包括掖县的云峰山、大基山，山东省平度市的天柱山，青州市玲珑山）。清嘉庆、道光间山东云峰山、天柱山等处，发现郑道昭所书40多处，成为北魏书法艺术的三大宝库之一。其中以《郑文公上碑》、《郑文公下碑》、《论经书诗》、《观海童诗》等摩崖刻石最为著名。他的书法风格特点是，下笔多用正锋，大起大落；起落转折，处处着实；间用侧锋取势，忽而峻发平铺，既忽锋芒外耀，尤多筋骨内含。其书法之妙在方圆并用，不方不圆，亦方亦圆。或体方而用圆，或用方而体圆。故能给人以结体宽博，笔力雄强的感受。

郑道昭诸子之中最为知名的是郑述祖，北齐天保初年，郑述祖被任命为太子少师、仪同三司、兖州刺史。北齐的巡省使穆子容来到郑述祖的治所查看之后感叹道：“古人有言：‘闻伯夷之风，贪夫廉，懦夫有立。’今于郑兖州见之矣。”他在地方任职期间，颇有其父风范，百姓歌颂道：“大郑公，小郑公，相去五十载，风教犹尚同。”郑述祖不仅以书法闻名，而且也善于鼓琴。他曾经亲自谱写了《龙吟十弄》，说是自己在梦中遇到有人弹奏此曲，醒来后就立即记下来了，众人都以为这是难得一闻的妙曲。郑述祖也喜好修建园林，无论在哪里，总是在自己住所周围种植各种花木。郑述祖生性好客，待人热情，可谓“坐中客常满，樽中酒不空”。郑述祖临终之际对儿孙说道：“吾今老矣，一生富贵足矣，以清白之名遗子孙，死无所恨。”

到隋唐天下统一以后，荥阳郑氏的清白家风得到了延续。也正是因为如此良好的家风，才使得荥阳郑氏在唐朝出了十一个丞相，其余官至节度使、刺史者不可胜数。