中华历史源远流长，关于各地的描述都留下了不少的俗语，其中有这么一句俗语：“天上九头鸟，地上湖北佬”，这句话是什么意思呢？古代楚人到底有多么厉害？
要了解“天上九头鸟，地上湖北佬”这句话的意思，我们得先了解一下九头鸟是什么意思。事实上，关于九头鸟的描写，出现的时间非常早，可以追溯到远古神话故事《山海经》。
《山海经·大荒北经》：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。”
从《山海经》的描写来看，九头鸟是一种居住在大荒之中的神鸟，名曰九凤。这个大荒自然也包括了湖北一代。而且从春秋战国时期的各类文献来看，九凤是一种非常吉祥的鸟类，深受人类的崇拜。在古人心中，凤是一种可以和龙并存的动物，它本身非常高贵，深受大家喜爱，有些君主登基之时凤凰主动飞来，更是被人们认为是一种吉祥的征兆。
从文献来看楚人（湖北人）是非常崇拜凤凰的，留下了许多关于凤凰的描写。比如《离骚》里面的“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜”，而传说中楚人的祖先祝融也是凤鸟的化身，可见凤凰在楚人心中的地位是多么的重要。
看了凤这个字，我们再看九这个字。在古代，“九”字是一个非常好的数字，因为九是阳数，而古代中国讲究的是阴阳调和，所以从此处来看，“九凤”其实是有神圣吉祥的寓意在其中。而根据文献来看，楚人其实也是非常喜欢崇拜“九”这个数字的，在《离骚》《楚辞》中曾多次出现“九”相关的描写，比如九天、九畹、九州、九疑、九河、九重、九子、九则、九首、九衢、九合、九年、九逝、九关。
综合来看，“九”字和“凤”字都是楚人比较喜欢的文字，有比较好的寓意在其中，可见“九凤”其实是一种深受楚人崇拜的吉祥形象，也就是说九头鸟其实寓意非常吉祥美好，按照这种意思来看，古人所说的“天上九头鸟，地上湖北佬”其实就是在夸湖北人，意思是湖北人犹如天上的“九凤”。
九头鸟的形象变化
不过随着时间的推移，九头鸟的形象发生了很大的转变，它从神鸟慢慢变成了含有妖气之鸟，所以其中的寓意渐渐的变得不那么美好了。自汉代以后，九头鸟逐渐演变成为了一种不祥之鸟，受到大家的讨厌，在后世的诗文中，更是留下了大量对于九头鸟的描写，不过这些描写大多都是负面的。
古人认为九头鸟有九个头，十个脖子，但其实他本来是有十个头的，只不过他的第十个头被周公旦下令给射掉了，而那个被射掉头颅的脖子还在不断的滴血，所以很多关于九头鸟的描写中，都提到九头鸟一来，就能看到脖子上到处是血迹。
除了外观不佳，九头鸟还被认为有吸食小孩精魄的喜好，所以大家一旦看到九头鸟，一定要把家里的小孩藏好，并采用各种方法将九头鸟赶走，因为九头鸟一来，准没有什么好事。
到了明朝时期，刘伯温曾在所著《郁离子》一书中对九头鸟有了更深一步的描写，赋予了九头鸟更深的寓意。
刘伯温说九头鸟“一头得食，八头争食”，意思就是说九头鸟不管哪一头得到了食物，其他八个头都会前来抢夺，一点都不识大体，目光短浅，这背后寓意着刘伯温对类似于九头鸟这类目光短浅，自相残杀之辈的讽刺与讨厌。
综合自汉代以后对九头鸟的描写来看，九头鸟从之前的高贵吉祥的九凤已经有演变成为了不祥之鸟，且伤害孩子，不识大体，目光短浅，深受大家的厌恶。
虽然九头鸟形象发生了变化，但是湖北人却更加正直，能干。明朝著名改革家张居正是湖北人，他在万历元年出任内阁首辅，推行“一条鞭法”，整顿吏治、巩固边防和改善财政。
这时，关于“天上九头鸟，地上湖北佬”有两种说法。第一种传说，据说当时有九大湖北籍的御史一同参奏张居正，表达对张居正改革的不满。最终张居正没事，九大御史却入狱。这九个御史不畏强权，即使面对霸道的张居正，他们也敢提出自己的见解，仗义执言。
第二种传说，张居正向皇帝举荐了九个湖北籍的监察御史，来帮助自己改革。这九个御史做事认真，大公无私，使明朝吏治焕然一新。但是受到处罚的贪官污吏们对他们非常痛恨，于是用这句俗语来骂这九个监察御史。
结语
在春秋战国时期，九头鸟名为九凤，有比较好的寓意，深受楚人的喜爱和崇拜。而“天上九头鸟，地上湖北佬”这句俗语的含义，说明古代楚人（湖北人）的厉害之处，形象展现了湖北人不畏强权，刚正不阿的形象。
（本文主要参考《山海经》《离骚》《楚辞》）
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