公元前451年，夫差做了吴国的大王，此时的伍子胥已是三朝元老，居相国位，地位可谓是在一人之下，万人之上，位极人臣。吴王夫差得到伍子胥之助，灭越国而以勾践为奴，意欲称霸天下。

蒸蒸日上的吴国，有一胸怀天下的夫差，有一深谋远虑的子胥，称霸之期不会遥远。但吴王对越国的处置让子胥如鱼梗在喉，这是君臣之间分歧的开始。其一，夫差放臣服的越王勾践归国，这在伍子胥看来，无疑是放虎归山，吴越争霸数年，如今吴胜越败，不趁机斩草除根，必留后患。其二，英雄难过美人关，吴王宠信越女西施，子胥认识到这是越国实施的美人计，以后能离间君臣，使吴王大兴土木，导致兵乏民困者，西施当是祸首。其三，吴王以越国大夫、号称天下第一谋士的范蠡为大夫。子胥言：范蠡若真心归吴，乃吴之大福，否则，灭吴者必范蠡也。

吴越之间的争斗，最终归结于两个人之间的战争：伍子胥和范蠡。让吴王信任哪一方，决定着吴、越两国的命运。伍子胥进言痛陈利弊，吴王不听，伍子胥欲杀勾践而不得，欲杀西施也不成，他耿直的性格比不上范蠡的隐忍与耐力。当他咄咄逼人地要求夫差绝后患时，范蠡则不露痕迹地运筹帷幄。一个王者，坐得越高，越顺利之时，听到忠言往往觉得刺耳，何况强硬如伍子胥，要杀夫差的信臣爱妃，在夫差眼中这是位高权重的伍子胥对王权的挑衅。至此君臣之间的距离越走越远。

在伍、范的斗智中，伍子胥逐渐处于下风，直至他将儿子送去齐国，为吴、齐交好，日后联手抗越作准备，这已是保护吴国的下下之策。但夫差把这一切误认为是伍子胥通敌卖国，伍子胥的个人悲剧达到顶峰。他忠于吴王，吴王则赐剑让他自刎，他要保护吴国，却眼睁睁看着吴国走向灭亡。

或许自始至终最敬佩伍子胥的，是他的对手范蠡。伯牙遇子期，那是几世修来的福分，但是两位能够互相赏识的英雄却是各为其主。范蠡要救这位失败的英雄，坚强如伍子胥，在这一刻流下眼泪，感动于这份知音之情。但是他拒绝了范蠡出手相救的好意，最后自刎于吴王前，嘱咐其子在他死后挖出他的双眼悬于吴门之上，他要看着越国怎样攻破吴国。伍子胥至死希望吴王夫差醒悟，可惜没能如愿，最后死不瞑目。

吴王夫差在征服越国后，即积极作北进准备。伍子胥再次建议“定越而后图齐”，认为越是“腹心之病”，而“齐鲁诸侯不过疥癣”之疾。吴王仍未采纳。三十一年(前489年)，吴先攻陈(今河南淮阳)，以解除其北进时来自侧翼的威胁。三十三年，吴攻鲁，打开进军中原的大门。吴为建立北进战略基地及打通北进军事运输交通线，于三十四年在长江北岸营建了规模宏大的邗城(今江苏扬州)，开凿了由今扬州经射阳湖至淮安之邗沟，沟通江、淮水域，并进而与泗、沂、济水联结。三十五年，吴率鲁、邾、郯等国联军由陆上攻齐;派大夫徐承率水军由长江入海，向山东半岛迂回，攻齐侧后。吴水军海上作战失利，陆上联军遂退回(参见吴鲁邾郯攻齐之战)。三十六年，吴再次攻齐，在艾陵(今山东莱芜东北)全歼齐军精锐(参见艾陵之战)。三十八年(前482年)，夫差率吴军主力进至黄池(今河南封丘西南)，与晋及中原诸侯会盟，“欲霸中国”。此时吴之霸业达于顶点。

当吴王夫差在黄池与晋定公争作盟主时，越王勾践分兵两路攻吴。一部兵力自海入淮，断吴主力回援之路，掩护主力作战;其自率主力直趋吴都，在郊区泓水歼灭迎战之吴军，并乘势攻入吴都。夫差南归，恐因国都失守士气下降及远程奔返造成部队疲惫、决战不利，派人请和。勾践亦以吴军主力未损，不愿进行无把握的决战，遂与吴订和约后撤军。四十二年，吴国发生灾荒。越乘机发动进攻，与迎战吴军在笠泽(在今江苏吴江一带)隔江相峙。越军利用夜暗，以两翼佯渡诱使吴军分兵，然后集中精锐，实施敌前潜渡、中间突破，并连续进攻，扩大战果，创造了中国战争史上较早的河川进攻的成功战例(参见笠泽之战)。笠泽之战后，吴、越力量对比发生了根本变化，越已占有绝对优势。周元王元年(前475年)，越再度攻吴。吴军无力迎战，据都城防守。越于吴都西南郊筑城，谋长期围困。吴八次派人请和，均遭勾践拒绝。三年，城破，夫差自杀，吴灭亡。勾践率军“北渡江淮，与齐、晋诸侯会于徐州”。周元王封勾践为伯。“越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王”，越终于成为春秋时期的最后一任霸主。

当年大夫范蠡奉命巡行全国勘察美女。他来到苎萝村，遇到了郑旦和西施。他爱郑旦，更爱西施，一次舞会的误会中，他向西施坦露了真情，西施也爱上了这位范郎。然而文种的到来结束了这段芬芳缠绵的爱情。西施为了救国，两人只能为国牺牲自己的爱情。吴亡后，西施功成归国，立下了汗马功劳的范蠡却认为越王阴狠，可共患难，不可共富贵，再待下去会有危险，建议西施随他一起逃走，归隐江湖。于是激流勇退，在一个风清月白的夜晚，带着西施，驾着一叶扁舟，泛五湖而去。

夫差死后，范蠡曾在私下里对文种说：“自古以来在官场上有一条教训，那就是‘敌国破，谋臣亡；高鸟尽，良弓藏；狡兔死，猎狗烹。’现在，我们还是赶快离开吧。”文种不以为然。果然，在范蠡出走不久勾践来了，解剑而坐。

灭吴的庆功宴上，他未露笑容，今日却笑了，笑得令人感到阵阵寒意。 "大夫有七术，寡人用其三而灭吴。今尚余其四，卿可用之，至地府为寡人破吴人阴魂。"他说完便走了。桌上留下那把剑。文种轻叹一声，缓缓地踱过去。剑柄上赫然刻着"属缕"二字！不就是这把剑吗？是的，是"属缕"！是它，结束了伍子胥的生命;是它，让一个忠魂含恨千古;是它，为越国打开了吴都的大门;是它，掐断了吴的国祚（指王朝维持的时间）!是它当年的信任与义气不再，当年的豪情与壮志不再!文种当与子胥同游! 文种拔出了剑——没有犹豫，没有叹惋，更没有眼泪。一代谋臣，伏剑而死。