第二次世界大战期间，英国凭借自身独特的见解，打造出了不少风格迥异的武器装备，这其中自然也包含了坦克这种武器。不过特殊归特殊，战斗实力却远远跟不上同时期的那几款主流坦克，也因此没少被人诟病。但当百夫长坦克诞生之后，英国不仅挽回了之前因坦克丢失的颜面，甚至一度又成为了引领潮流的存在。
最后一款巡洋坦克的诞生
百夫长一般被赋予了主战坦克之名，而且被称为世界上第一辆主战坦克。其实“主战坦克”这个词诞生的远在百夫长之后，而百夫长最初的定义是重型巡洋坦克，所以它不仅是第一辆主战坦克，同时也是最后一辆巡洋坦克。说起巡洋坦克，大家一定不陌生，英国特立独行的产物，以牺牲自身防御为代价，将移动速度点满了。可能有人觉得它就是英国版的轻型坦克，其实不是，巡洋坦克的定义只有速度这一项。比如一个超过100吨的装甲要是能跑到60公里每小时往上，那它在英国人眼里也是巡洋坦克，前提是有能提供足够马力的发动机。
二战时期，比较出名的巡洋坦克有北非战场上的“十字军”、西线战场开辟之后才出现的“克伦威尔”。和同时期的坦克相比，它们确实太薄了，十字军还好一点，2磅炮和6磅炮足以对付当时的德国装甲或意大利装甲。更何况在沙漠地形下，速度优势可以一定程度弥补防御不足的劣势。而克伦威尔的境遇就要差一些了，主武器为一门75mm口径的炮（6磅炮扩膛版，穿透力不如前者），在西线战场的标准下威力严重不足，好在打坦克主要是“萤火虫”的活。但薄弱的防御力，已经到了让英军无法忽视的地步，因战争进入白热化，单兵携带的武器都足以摧毁英军的巡洋坦克。
鉴于上文的情况，研发人员觉得是时候加强一下巡洋坦克的防御性了，在技术条件有限的前提下，也只能为了装甲牺牲一下速度。另外，17磅炮的安家问题也是百夫长诞生的一大原因，17磅炮确实是一个好东西，不单是英国，整个西线盟军几乎都是靠它活的。只可惜当时车体条件有限，它只能当歼击车上的主炮（彗星坦克上是阉割版）。所以为了让他变成坦克炮，英国人也急需一辆能装下17磅炮的新坦克，之前的TOG和挑战者A30太次了。最终诞生的即是百夫长重型巡洋坦克，这是一辆防御、机动和火力并存的武器，而这一定义后来也就演变成了主战坦克。
百夫长坦克的配置以及改进
1945年第一辆百夫长原型车下线，同年6辆原型车在德国的驻地进行了测试，此时欧洲的战事已经平息。最初的百夫长坦克重量大约在45吨左右，车体前装甲最大厚度为76mm，并呈现出整体的倾斜状。炮塔152mm。早期发动机马力有限，最大移动速度仅有30公里每小时。武器系统自然是那根17磅炮，但可惜的是现在它不是那么好使了。除此之外炮塔上还有一门20mm机炮，后来研发人员感觉这设计实在没用，撤掉后又换回了同轴机枪，但这种搭配方式后来被瑞士学了去。
悬挂结构为霍斯特曼悬挂，一个让人比较陌生的名字，诞生时间也很早了，简单点来说，这种悬挂结构可以理解成减震系统外露的克里斯蒂悬挂（t34坦克使用的就是）。和克里斯蒂式相比，这种悬挂无法得到快到飞起的效果，承载能力也弱了一些，但稳定性更好，不占用车体内部空间，而且因为外露所以方便修理。在酋长主战坦克诞生时，这种悬挂在英国仍是主流，之后才慢慢被扭力杆悬挂取代。百夫长车主成员为4人，因航向机枪被取消，所以副驾驶（机枪位）的位置没有了。除此之外，研发人员还给车里安了一个好东西，那就是一个车载热水器，就是用来泡红茶的，而且明文规定由装填手负责。
虽然百夫长坦克没有赶上二战，但战后的紧张形势并没有缓解，为了应对新的危机，仅停留在二战水平的百夫长必须进行一波加强。Mark 2（2型）增强的是防御能力，前装甲厚度增加到了118mm，引擎也随着重量的提升而更换。这也是百夫长坦克开始正式量产的型号，首批订单800辆，1946年末在英军中服役。Mk3提升了火力，原先的17磅炮被换成了20磅炮（口径大约84mm），1948年开始生产，之前的Mk2也逐渐更换了这一配置。但随着压力的不断提升，英国人觉得20磅炮也不够用了。
上世纪50年代，大名鼎鼎的L7线膛炮就出来了，这款炮无疑让大半个欧洲和美国重拾了对自家坦克的信心。百夫长Mk5等多个型号开始换装这种火炮，炮塔加强厚度后布局也进行了重新规划，车体装甲厚度亦得到了增加。随便一提，百夫长常规坦克一共13个型号，并不全是按照时间顺序来区分的。完全体的百夫长坦克重量超过57吨，最大移动速度可达48公里每小时，同时还配备红外大灯等高科技产品。当然在车组乘员眼中，这一切都没有那个车载热水器来得实惠。
结语——关于这辆坦克的延伸
百夫长坦克诞生之后，强悍的火力和不俗的机动与防御，让它一时间成为了欧洲国家装备最多的坦克。而实用度也是一大亮点，百夫长的车体可靠性优秀，这就意味着它经得起改装。除了常规坦克形态以外，百夫长坦克可以充当任何一种工程或支援车辆。甚至还曾经扛起过183mm口径的巨炮，即是FV4005计划，有原型车诞生，但问题太多被放弃了。
从上世纪50年代开始，这辆坦克就在各地的大小战事中频繁出现，对付二战留存下来的坦克时没什么说的，几乎是碾压性的存在。中东战争期间，百夫长坦克出尽了风头，不管是对付T54还是它自己，都打出了不错的战绩。而此时主战坦克的时代也已经到来了，凭借自身优异的性能，诞生于二战时期的百夫长坦克荣登首榜。虽然到九十年代之后基本上已经被淘汰殆尽，但其在坦克研发历史上做出的贡献却无法被忘记，更有一些改装型号至今都在服役。
参考文献《Centurion Main Battle Tank》、《 Britain Mum on Centurions to Israel》、《British Armour in the Second World War》
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