根据西方史料，最早一次大的有文字记载的传染病是公元前430年至427年在雅典发生的瘟疫，希腊大历史学家修昔底德详细描述了这次瘟疫流行的情形。这次重大传染病造成的后果非常惨重，它使得雅典军队的生力军1/4死亡，瘟疫继续在南部希腊肆虐，导致了城邦人口的1/4死亡。

这次瘟疫造成西方文明史上一次重大的改变。因为雅典本来有称霸整个希腊半岛的雄心，但因为这次瘟疫，死了那么多军队，死了那么多平民，仗也难再大打下去了，雅典就称霸不起来了。

到了公元165-180年间，在罗马帝国时期发生了另一场非常厉害的黑死病瘟疫一一那时候罗马是安东尼称帝，史书称之为“安东尼时期黑死病”—一瘟疫在15年左右的时间内导致了罗马帝国本土1/3的人口死亡。很快，过了不到两代人的时间，到了公元211-266年间，罗马又遭到第二次传染病的大袭击。

这两次瘟疫横行之后，再加上其他一些原因，罗马帝国就衰落下去了。这便造成了西方文明史上又一次重大的改变。

到了公元1347-1351年间，也就是中世纪发生的那次大瘟疫就更不得了了，整个西欧范围内蔓延黑死病，许多地方1/3到1/2的人口都没有了。那一次造成的惨重后果，影响了西方文明的差不多一切方面。它带来了宗教的改变。因为当时那么多人痛苦，那么多人死亡，宗教就要对此作出回应，就要找到新的教义来对这种苦难作出解释。那个时期，西欧宗教中死神的形象特别突出，并且艺术也是突出一个“死”字。它导致了农奴的解放。在此之前，农奴不怎么值钱，土地相对更值钱，但因为有1/3到1/2的人被黑死病扫掉之后，劳动力一下子就变得珍贵了。据经济史学家North(诺斯)的研究，当时很多土地空出来以后，产权一下子就变得容易界定了：土地无主，谁占了就是谁的了。农奴逐渐获得了自由身份，成为自由劳动者。

这次的影响极其巨大，可以说是造成了西方文明史上另一次重大的全面的改变。

待到欧洲近代向外扩张即殖民主义时期，瘟疫造成了全球范围内的不同病毒之间的交流。在欧洲殖民主义者对美洲扩张过程中，真正因为打仗或屠杀而死的印第安人并不占很大的比例，大部分倒是死于欧洲人带去的天花、麻疹、霍乱、伤寒、鼠疫、流感、白喉等严重的传染病——它们这些杀人魔王使得美洲土著90%的人口毁灭了。

欧洲殖民主义者就不得不想另外的办法寻找劳动力，这就引起了大规模非洲黑人奴隶的贩卖，这也是人类历史上一个巨大的制度性的改变。