上个世纪70年代末期，河南淅川县大旱，不仅露出了河床，且还出现了龟裂的现象。当地的孩子在河床上玩耍之时，脚下被一件铜器绊倒；消息很快上报至当地文物部门，由此淅川县文物部门，立即组织人员展开保护性挖掘，这便是淅川县下寺楚墓。其中，2号墓出土了7件列鼎。
（下寺楚墓）
墓主人等级
列鼎制度，是以鼎的数量体现贵族的地位高低。关于这点，周代礼制做出了严格的规定，各个等级之间不能随意更改，否则就有僭越之嫌。其中，天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎或一鼎。下寺楚墓出土了7件列鼎，说明了墓主人很可能是诸侯的级别。
鼎内铸有用“鸟虫篆”书写的铭文。所谓“鸟虫篆”，属于金文中的一种，是由鸟书和虫书，在篆书的基础上，演变而成的一种美术字体，也是我国历史上最早的“美术字”，盛行于吴、越、楚等南方诸侯国。
随着研究的深入，学者解读鼎内铭文，大意是：王子午自铸铜鼎，以祭先祖文王，我施德政于民，因而受到尊重，望子孙以此为准则。那么，王子午是谁呢？
（王子午鼎铭文）
楚国重臣王子午
王子午又字子庚，可能许多人不是很熟悉，其便是“春秋五霸”之一楚庄王的儿子，也是楚共王的弟弟，也即是说王子午是楚国的宗室。
在楚庄王执政时期，因王子午英勇善战，深受父亲的喜爱。楚共王继位后，王子午出任司马（国防部长），掌管楚国的军队；公元前560年，吴国“不讲武德”，趁着楚共王去世之际，兴兵来犯，王子午巧施计谋，将吴军引入埋伏圈并一举歼灭。楚康王继位不久，王子午担任了令尹，总揽楚国军政大权。
此外，王子午曾护送王后（秦景公之妹）回娘家，遭到秦国的扣留，其弟重金贿赂晋国。于是，晋国宣称，如果秦国不释放王子午，那么他们将修筑壶邱城；此举严重威胁到了秦国的安全，秦国也只好作罢。秦、楚、晋三国为了王子午，都付出了很大的代价，可见王子午的分量。
（楚庄王）
楚国青铜器的发展
纵观历史，楚国的起点比较低，原本与华夏民族有着共同祖先的楚人先祖，在周边部族的挤压之下，被迫迁徙，与“荆蛮”毗邻，久而久之，在中原诸侯眼中，楚人也等同于“荆蛮”，是文化落后的族群，因而一直受到轻视，周天子分封天下，楚人首领仅仅只是个子爵。
但楚人并不气馁，在作为世界文明的象征之一的青铜器上，经历了模仿阶段，逐渐形成了带有楚国强烈异域风情的风格：
1. 模仿阶段：西周晚期和春秋早、中期。这一阶段的楚国青铜器，虽然在形制上有自己的特点，但仍然摆脱不了，中原地区同类时期、同类器的束缚，模仿印记很明显；
2. 形成风格阶段：春秋晚期至战国早期。这一阶段，楚国摆脱了中原地区青铜器的影响，逐渐在形制、纹饰、铭文等方面，出现带有楚国地域的风格，如繁复美观的纹饰，纹饰多繁缛的立雕状的附加装饰以及浮雕状花纹；
3. 个性阶段：处在战国中、晚期。发展到这一阶段，楚国的青铜器都能自如地表现出楚人独有的审美。
（楚国青铜器）
王子午鼎
王子午一生之中，为楚国的开疆拓土，其中又尤以担任令尹的6年为甚；其逝世后，当时的楚王，给予了非常高等级的墓葬待遇，王子午墓中的7件列鼎便是最好的证明。
王子午鼎属于春秋晚期的青铜器，有着上述第2阶段楚国青铜器的特点，鼎具有遍布全身的浮雕、镂雕等装饰，7件列鼎都如此，纹饰几乎相同，只是大小略有差异。
造型上，王子午鼎却显示出了楚人的独特审美。传统的鼎分为两种，一种是方鼎，是平底，如司母戊大方鼎；另一种是圆鼎，采用的是圆底，如毛公鼎。但王子午鼎虽是圆鼎，但底部却是平的。
更值得一提的是，王子午鼎具有内收的腰腹，像是在腰间，紧紧系着根皮带，看起来带有明显的曲线美。关于这一点，学者认为很可能与楚王的好恶有关。
（王子午鼎）
“楚王好细腰，宫中多饿死”，讲的是，楚灵王喜欢腰身纤细的人，很反感大腹便便的人；上好下甚，大臣们为迎合楚灵王，纷纷作出节食的举动，以至于坐着的人要站起来，非得扶墙不可；马车上的人要站起来，必须借助马车刹车的惯性。
按照楚国世系来看，王子午是楚灵王的叔叔，其在楚康王（前559年~前545年执政）八年逝世；此后，楚康王传位于楚郏敖（前545年—前541年执政）；而楚郏敖被公子围所弑后自立，是为楚灵王。由此可见，在楚国历史上，“楚王好细腰”，是有一定年头传统的，并不是楚灵王的专利，这点充分反映到了王子午鼎上。
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