古代的中国文化，最为著名的莫过于“儒释道”三种思想，其中儒家作为孔子开创的学派，长期作为中国王朝官方的主流思想体系，至于道教和佛教，也多次被帝王所拥趸，有着极其重要的价值。

相比较于其他两派，佛教作为外来宗教，能够占据一番地位，演变成本土文化，也是颇为艰难的一件事情。

如今的历史学者普遍认为，佛教应该是西汉末期到东汉初期传入，根据佛教《善见律毗婆沙》的记载，在阿育王时代（公元前 303年-公元前 232年），就已经派叫做大德摩诃勒多的僧人前往兹那世界（汉地）传教，公元前2年的汉哀帝时期，博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》，到了67年，汉明帝梦见金人，专门派人前往西域，请来了迦叶摩腾和竺法兰两位高僧，修筑白马寺提供他们居住。这也是中国的第一座佛寺。

到了三国和魏晋南北朝，佛教受到了印度贵霜帝国的影响传向四周，又在西域于阗龟兹等国家流行，进一步影响了中原。

不过让人感到好奇的是，汉传佛教在汉朝以前就已经存在了吗？不妨让我们来看下这一段文字。

《列子·仲尼篇》记录了孔子周游列国的时候，宋国太宰与孔子之间的对话：

太宰询问孔子，“您是圣人吗？”孔子则回答说：“我怎么可能是圣人呢？不过是多了解一些知识而已”（圣则丘何敢，然则丘博学多识者也），太宰因此又问：“三皇五帝是圣人吗？”孔子却回答说：“五帝善任仁义者、三皇善任因时者，圣则丘弗知。”言下之意认为，三皇顺应时势，五帝推行仁义道德，但是他们是不是圣人，连孔子也不知道。

这下轮到太宰好奇了，连他们都不是圣人，究竟谁是呢？对此孔子回答说：“西方之人有圣者焉，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎民无能名焉。丘疑其为圣，弗知真为圣欤？真不圣欤？”

（西方一位圣人，不治理国家而国家不乱，不说话而使人自然幸福，不教化而政令自然实行，我怀疑他究竟是不是圣人呢？）对此太宰听后一脸懵，默默在心里面说：“孔丘欺我哉！”

如今学界普遍认为，孔子口中的这个圣人，应该正是佛教的创始人释迦牟尼，因为其身世，和孔子叙说得无比 相像 ，在后世所注释的《列子》当中，基本也将孔子说的“西方圣者”理解为曾当过太子的释迦牟尼。

这难免让人好奇，莫非早在汉朝以前 ，佛教就已经传入了中国？不然如何解释孔子知道佛陀呢？

其实从时间线上来看，这是一件不可能的事情，释迦牟尼的生卒年代，大约在公元前565年至公元前485年，孔子在公元前551到前479年，两者实际上是同一个时代的人，此时佛教尚且没有传遍印度，中原王朝和印度之间的交往关系，也是在汉朝时期才建立，孔子断然不可能知道释迦牟尼的存在。

真相还得从这本《列子》上进行解析。列子是战国时期的道家代表人物，被认为是先秦天下十豪之一，出生于公元前450年，这已经是孔子之后的事情。

至于《列子》这一本著作，又被称之为《冲虚真经》，是列子的弟子以及宗教后人所写下的哲学著作，里面用多个寓言故事，阐述了列子的思想，因此孔子的故事，应该也是列子后人所编造的罢了，而且时间线是在佛教出身之后。

要知道，孔子周游列国，宋国是他最不愉快的回忆，宋国权臣桓魋还派出人马前往刺杀孔子车队，导致后者差点就把小命留在了当地，他怎么可能与大臣坐而论道呢？