在中国历史上，擅权专政的大臣比比皆是，为了给自己的欺君罔上找个合法借口，就把人家霍光拉出来当挡箭牌，说是行“霍光之事”！霍光最牛的也就是废了昌邑王刘贺，但是并没有做什么对不起大汉王朝的事情，所以即使后来家族被灭了，汉朝的皇帝依然把他列为麒麟阁十一功臣之首。而有一位大臣，一贯欺压皇帝，不但行霍光之事废了一位皇帝，还非常猖狂的立了自己的政敌为皇帝，真是狂得没边了，这个大臣就是东晋的桓温。

桓温生于公元312年，字元子（一作符子），谯国龙亢（今安徽怀远龙亢镇）人。东晋政治家、军事家、权臣，谯国桓氏代表人物，东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。

桓温出生于官宦世家，人长得俊美不说，还文武双全，于是晋明帝就把他招做了驸马。东晋时的驸马是可以带兵打战的（宋朝以后驸马就不能担任实权官职了，只能吃喝玩乐过一生），桓温先是灭了成汉政权，接着又数次北伐，打得前秦、姚襄（羌族）、前燕等敌对政权鬼哭狼嚎，因功封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公，渐渐掌握了东晋王朝的大权。

公元371年，因第三次北伐失败，声望大减，桓温想回朝接受九锡的愿望落空，遂产生废黜皇帝以震声威的荒唐想法。他带领大军进入建康，找人到处宣传皇帝司马奕因阳痿不能生育，让宠臣相龙、计好、朱炅宝等人与后宫美人私通，所生三子将冒充皇子建储为王。大臣这样诋毁皇帝，而司马奕这个皇帝却一点办法都没有，只能躲在深宫里哭泣。桓温逼迫皇太后褚蒜子下废除司马奕的诏书，满朝文武没有一个人敢说一句公道话，于是司马奕就这么稀里糊涂的被废了。

废一帝立一帝，桓温不是没有自己当皇帝的打算，只是东晋王朝历来都是君轻臣重，王氏和谢氏掌握了国家半数以上的领土和军队，如果谋朝篡位，必然引起王家和谢家的叛乱。于是桓温听从了谋士的建议，在司马氏中找一个人来当皇帝。当时司马氏年轻力壮的男丁没有一千也有八百，按理说要找一个傀儡出来非常容易，可桓温偏偏找了时任丞相，已经年过五旬的司马昱为帝，这不要说司马氏的人想不通，就连桓温家的人都想不通，为什么呢？首先是司马昱的身份特殊，他虽然也是皇室宗亲，但其是东晋开国皇帝司马睿的第二十五子，是前任皇帝司马奕的祖辈，让爷爷来继承孙子的皇位，成何体统。再者，司马昱就是晋明帝提拔起来对抗桓温的，多年来一直试图扳倒桓温，这是举国皆知的事情，桓温立司马昱为帝，不是自找麻烦吗？人家桓温也有自己的道理，那就是立他为帝，皆在手掌之中，虽有异心，有何惧哉？于是司马昱就成为了东晋简文帝。

简文帝司马昱为了铲除桓温，封他为丞相，想把他留在京城，然后慢慢分化桓温的势力。桓温老奸巨猾，不管司马昱如何加官进爵，就是不入朝，弄得司马昱一点办法都没有。

公元372年7月，简文帝病重，急召桓温回朝，并在一昼夜内连发四道诏书。桓温仍推辞不肯入朝。简文帝只得传下遗诏，让桓温摄政，效仿周公。但侍中王坦之却据理力争，将遗诏中的“摄政”改为“辅政”，依照诸葛亮、王导旧例。随即，简文帝驾崩。桓温原以为简文帝临死会禅位给自己，或让自己摄政，而今大失所望，怨愤不已。简文帝驾崩后，群臣惧于桓温，不敢拥立太子，都认为应请桓温决定。尚书仆射王彪之极力反对，太子司马曜方才得以继位，是为晋孝武帝。褚太后认为孝武帝年幼，且正在居丧期间，再次提议让桓温摄政，结果被王彪之阻止。后来，孝武帝又命谢安征桓温入朝辅政，并加其前部羽葆鼓吹，赐武贲六十人。桓温仍旧辞让，既不接受，也不入朝。

公元373年，桓温带兵入朝，将有政治威胁的皇室宗亲全部清除，于是流言四起，都说桓温将谋朝篡位。桓温身患疾病，欲先加九锡之礼，再逼皇帝禅位，结果朝臣谢安、王坦之故意拖延时间，桓温没有等到朝廷的加封诏书就病死了。朝廷追赠桓温为丞相，谥号宣武，丧礼依照安平献王司马孚、霍光旧例，又赐九旒鸾辂、黄屋左纛等物。

桓温死后，将兵权交付弟弟桓冲，南郡公爵位则由幼子桓玄袭封。公元403年11月，桓玄代晋称帝，建立桓楚，追尊桓温为宣武皇帝，庙号太祖，墓为永崇陵。